Une montagne du Sahara algérien, connue sous le nom de Taourirt Tan Afella, continue de préoccuper les scientifiques plus de six décennies après un essai nucléaire français mené en 1962. Cet essai, baptisé Béryl, était une explosion nucléaire souterraine destinée à valider un prototype pour les futurs bombardiers Mirage IV, un élément clé de la dissuasion nucléaire française naissante. L’essai a été réalisé dans une galerie en spirale creusée dans la montagne, conçue pour contenir la radioactivité de l’explosion à l’intérieur du massif rocheux. Cependant, l’explosion s’est révélée plus puissante que prévu. La galerie en spirale ne s’est pas effondrée comme prévu, et le système de fermeture a échoué, entraînant le rejet d’un nuage radioactif qui a atteint jusqu’à 2 600 mètres d’altitude. Les retombées ont été détectées à des centaines de kilomètres du site, avec des estimations suggérant que 5 à 10 % de la radioactivité totale produite par l’essai ont été dispersés dans l’atmosphère saharienne. L’incident a touché plus de 100 personnes sur place, dont Pierre Messmer, alors ministre de la Défense et futur Premier ministre, ainsi que Gaston Palewski, ministre de la Recherche scientifique. Neuf soldats du 621e Groupe des forces spéciales ont reçu des doses de rayonnement allant jusqu’à 600 mSv, un niveau considéré comme dangereux pour la santé. Par ailleurs, plus de 5 000 habitants de la région du Hoggar, ainsi que près de 2 000 travailleurs militaires et civils, et un millier d’ouvriers locaux recrutés pour les essais, ont été affectés par les retombées. Malgré l’ampleur des conséquences humaines, la France n’a jamais mené d’opérations approfondies de décontamination sur le site depuis 1962. La montagne porte encore des traces visibles de l’accident, avec des marques noires sur son flanc granitique. Les mesures de radioactivité de l’époque, enregistrées par deux scientifiques, restent classifiées dans des archives secrètes, soulevant des questions sur l’étendue réelle de la contamination et les conséquences sanitaires à long terme pour les populations locales. L’essai Béryl illustre les risques liés aux essais nucléaires souterrains et les impacts environnementaux et sanitaires à long terme qui peuvent en découler. Le site reste un symbole des questions non résolues entourant l’histoire nucléaire française et l’héritage des essais nucléaires de l’époque coloniale.