Le miroir défectueux de Hubble

Le télescope spatial Hubble a été lancé avec un miroir techniquement parfait, mais affecté d'un défaut critique. Le miroir avait été poli à l'aide d'un dispositif appelé correcteur nul, qui comportait lui-même une erreur de 1,3 millimètre. Résultat : le bord extérieur du miroir était trop plat de 2,2 micromètres, un écart suffisant pour provoquer des images floues.

Premiers signes de problème

Quelques semaines après le lancement de Hubble, en avril 1990, le télescope a renvoyé des images où les étoiles étaient entourées de halos flous. Les ingénieurs ont compris que le problème ne se résoudrait pas par un simple réglage, mais qu'il tenait à un défaut fondamental de la forme du miroir. L'écart était si minime, environ un cinquantième de l'épaisseur d'un cheveu humain, qu'il provoquait tout de même d'importantes erreurs optiques.

À l'origine du problème

Le rapport de la commission Allen, remis en novembre 1990, a établi que Perkin-Elmer, le maître d'œuvre, n'avait pas vérifié les dimensions du correcteur nul après son assemblage. Des tests auxiliaires avaient déjà laissé entrevoir un problème, mais aucun recoupement n'a été effectué. Le correcteur défectueux a induit l'équipe en erreur, la conduisant à polir le miroir selon une forme incorrecte.

Correction de l'erreur

La NASA ne pouvait pas remplacer le miroir principal de Hubble une fois le télescope placé en orbite. Les ingénieurs ont donc conçu un dispositif correcteur, baptisé COSTAR. Ce système utilisait cinq petits miroirs pour rediriger correctement la lumière avant qu'elle n'atteigne les instruments scientifiques. COSTAR a été installé lors de la mission STS-61, en décembre 1993, une sortie extravéhiculaire parmi les plus complexes jamais réalisées.

L'avenir de Hubble

Malgré ses premières difficultés, Hubble fonctionne depuis plus de 30 ans. Toutefois, ses performances se sont dégradées au fil du temps. En juin 2024, il ne disposait plus que d'un seul gyroscope en état de marche et évoluait à moins de 500 kilomètres au-dessus de la Terre. Les scientifiques prévoient qu'il rentrera dans l'atmosphère terrestre vers 2033, mais son héritage, celui d'un remarquable talent d'innovation et de résolution de problèmes, demeure intact.