De nouvelles images de Hubble et James Webb révèlent la nébuleuse de la Tête de Chat, montrant comment les étoiles massives façonnent cette pouponnière stellaire située à 7 500 années-lumière.
Nouvelles images de la nébuleuse de la Tête de chat
L'Agence spatiale européenne (ESA) a diffusé de nouvelles images de la nébuleuse de la Tête de chat, prises par les télescopes Hubble et James Webb. Publiées le 29 octobre, ces images offrent trois vues distinctes d'une région où naissent de nouvelles étoiles. La nébuleuse fait partie de la nébuleuse plus vaste de la Carène, située à environ 7 500 années-lumière de la Terre.Une nébuleuse façonnée par des étoiles massives
La nébuleuse de la Tête de chat est un long pilier de gaz et de poussière, sculpté au fil du temps par des étoiles massives et chaudes de la région de la Carène. Ces étoiles émettent un rayonnement ultraviolet intense et de puissants vents stellaires, qui érodent peu à peu la matière environnante. Ce processus laisse derrière lui des zones plus denses, qui forment la structure distinctive en forme de félin.L'image en lumière visible met en valeur la silhouette
La première image, prise par la caméra WFC3 de Hubble, montre la nébuleuse en lumière visible, c'est-à-dire dans le spectre que l'œil humain peut percevoir. Toutefois, l'épaisse poussière bloque une grande partie de cette lumière, ce qui crée une silhouette sombre et brune. Le gaz environnant luit de couleurs bleue, cyan, jaune et rouge, dues à la lumière des étoiles voisines et à la réflexion de cette lumière sur la poussière. Un « œil » rouge lumineux pourrait indiquer une jeune étoile encore enveloppée de son cocon de poussière.La vue infrarouge révèle des étoiles cachées
La deuxième image, captée par la caméra NIRCam de James Webb, montre la nébuleuse en proche infrarouge, une lumière qui traverse plus facilement la poussière. Elle offre ainsi une vision plus nette de la structure de la nébuleuse et révèle un amas d'étoiles, dont certaines restent partiellement masquées par la poussière. L'image montre également un faible jet de matière près du « ventre du chat », ce qui pourrait signaler une autre jeune étoile en formation à l'intérieur ou à proximité du pilier.L'image en infrarouge moyen montre la poussière chaude
La troisième image, réalisée par l'instrument MIRI, capte la lumière infrarouge moyenne, qui révèle la chaleur de la poussière chaude. Elle montre la nébuleuse dans des tons bleus et verts, mettant en évidence la luminescence des hydrocarbures aromatiques polycycliques, des molécules de carbone que l'on trouve dans la suie. L'image montre aussi de petits amas de gaz et une source jaune vive, dont le lien avec les structures voisines reste incertain.
