Les colonies de manchots en Antarctique ont des régimes alimentaires différents selon la quantité de glace de mer qui les entoure. Les colonies entourées de glace de mer ont tendance à manger plus de poissons, tandis que celles situées dans des zones avec moins de glace de mer dépendent davantage des krill — de petits crustacés semblables aux crevettes qui constituent une partie clé de la chaîne alimentaire antarctique. Les chercheurs ont découvert que les colonies de manchots qui consomment plus de poissons sont plus efficaces pour maintenir leurs effectifs. Cette information est révélée par la couleur des excréments des manchots, ou guano, qui peut être observée depuis l'espace à l'aide d'images satellite. Les manchots Adélie, l'un des prédateurs les plus courants de l'océan Austral, nichent sur des zones rocheuses autour de l'Antarctique. Ces oiseaux produisent de grandes quantités de guano, en particulier dans les colonies comprenant des centaines de milliers d'oiseaux nicher. Les scientifiques ont utilisé les satellites Landsat de la NASA pour étudier ces dépôts de guano, analysant des milliers d'images satellites datant des années 1980. Cette recherche a permis de découvrir les habitudes alimentaires des manchots et l'impact des changements environnementaux, tels que le changement climatique, sur leur survie. La couleur du guano des manchots peut indiquer ce qu'ils ont mangé. Les krill possèdent un exosquelette rose que les manchots ne digèrent pas entièrement, donnant au guano une teinte rosée. Les chercheurs ont développé une méthode quantitative pour relier la couleur du guano à la proportion de krill dans le régime alimentaire d'un manchot. En utilisant les données de près de 4 000 images satellites, ils ont constaté que les régimes alimentaires des manchots varient à travers le continent antarctique, ainsi que saisonnièrement et d'une année à l'autre. Les données suggèrent que le changement climatique modifie les régimes alimentaires des manchots et plus largement la chaîne alimentaire antarctique. Depuis les années 2010, la glace de mer a diminué de manière significative, ce qui a entraîné une diminution du nombre de poissons dans la région. Cela représente de mauvaises nouvelles pour les manchots, car les poussins nourris de poissons ont tendance à être plus lourds et plus susceptibles de survivre jusqu'à l'âge adulte. Dans les zones où les manchots mangent moins de poissons, leurs effectifs ont diminué au cours des dernières décennies. En revanche, les colonies qui mangent plus de poissons sont plus susceptibles de rester stables, voire de croître. Alors que la glace de mer continue de diminuer, les manchots Adélie font face à une concurrence accrue pour les poissons et les krill, provenant d'autres animaux marins ainsi que des activités humaines, telles que les bateaux de pêche qui récoltent les krill pour l'alimentation des poissons et les compléments alimentaires. Une technologie satellite améliorée permet aux scientifiques de surveiller ces changements et de mieux comprendre l'impact des changements environnementaux sur la faune.