Sur le tarmac de Saint-Denis, à La Réunion, une trentaine de parachutistes ont embarqué à bord d’un avion de transport militaire A400M pour un exercice de saut en mer au large de Mayotte, une île située à 1 400 kilomètres au nord-ouest. Cet exercice met en lumière l’importance stratégique de La Réunion et de Mayotte pour l’armée française dans l’océan Indien. « La Réunion, notamment avec sa base aérienne, joue un rôle de porte d’entrée pour projeter son influence sur la partie sud de l’océan Indien », a déclaré Clémentin, commandant de bord de l’A400M. Peu après le décollage, l’arrière de l’appareil s’est ouvert, révélant deux avions de combat Rafale évoluant au-dessus du cratère du Piton de la Fournaise, un volcan actif. L’avion s’est ensuite dirigé vers Mayotte. Après deux heures de vol, les portes latérales se sont ouvertes au-dessus de l’île française : des bateaux gonflables ont été déployés à quelques centaines de mètres des côtes avant que les parachutistes ne sautent depuis une altitude de 500 mètres. « Le saut en mer nous permet de maintenir notre capacité à atteindre une zone terrestre par la voie maritime, en réponse aux défis liés à l’insularité. Ce sont des largages relativement rares », a souligné le lieutenant-colonel Adrien, chef des opérations. Cet exercice s’inscrivait dans le cadre de la mission Pégase 26, qui a fait escale dans la région début octobre. « L’objectif est de s’entraîner à projeter de la puissance en lançant rapidement et loin des Rafale, en s’appuyant notamment sur l’A400M, qui peut transporter des passagers et du matériel, mais aussi effectuer des opérations de sauvetage en mer », a expliqué le pilote. La mission a débuté début septembre depuis la base aérienne d’Istres, dans les Bouches-du-Rhône, avec neuf appareils — quatre Rafale, trois A330 MRTT Phénix ravitailleurs et deux A400M Atlas — et près de 300 pilotes mobilisés. Elle a traversé le Japon, la Corée du Sud, Madagascar, l’Indonésie, l’Inde et La Réunion, avec une escale tactique au Groenland. À La Réunion, l’A400M soutient occasionnellement le 2e Régiment de parachutistes d’infanterie de marine, basé à Saint-Pierre, qui dispose de deux appareils de transport. « Il a notamment été envoyé à Mayotte après le cyclone Chido (fin 2024) pour livrer des approvisionnements et de l’aide humanitaire. C’est un couteau suisse », a résumé le commandant Clémentin. La France compte sur La Réunion et Mayotte pour surveiller les zones maritimes et soutenir la sécurité régionale. Ces deux îles relèvent du commandement des Forces armées dans la zone sud de l’océan Indien (FAZSOI), qui compte environ 2 000 militaires et couvre une zone de responsabilité de 24 millions de kilomètres carrés, s’étendant du Kenya jusqu’à l’Antarctique. « Notre régiment a pour mission d’intervenir auprès des populations, notamment lors des cyclones ou des crises climatiques », a expliqué le lieutenant-colonel Adrien. « L’une de nos priorités est d’assurer la sécurité des ressortissants français dans la sous-région. Le positionnement des forces à La Réunion et à Mayotte permet aussi une réponse plus rapide en cas de crise. » Les FAZSOI collaborent également avec les pays voisins, dont ceux de la Commission de l’océan Indien et des États bordant le canal du Mozambique, pour mener des opérations conjointes contre les trafics, les menaces maritimes et les catastrophes naturelles. Dans cet espace vaste, d’autres puissances affirment cependant leurs intérêts. Au Mozambique, le groupe paramilitaire russe Wagner a été déployé en 2019 dans la province septentrionale du Cabo Delgado, avant que ses combattants ne se retirent début 2020 après avoir subi des pertes, selon l’organisation de suivi des conflits ACLED. Aux Seychelles, plusieurs visites de navires russes ont été signalées en 2026, signe d’un renforcement des liens navals entre Moscou et l’archipel.