Chaque année, environ 20 000 personnes vivent à Nördlingen, une ville du sud de l’Allemagne, sans se douter qu’elles habitent à l’intérieur du cratère d’un impact cosmique survenu il y a 14,8 millions d’années. La ville poursuit paisiblement sa vie, largement ignorante de l’événement céleste qui a façonné le sol sous ses rues. Sous les pavés, les maisons à colombages et l’église Saint-Georges se cache une histoire géologique : celle d’une violente collision entre la Terre et un objet venu de l’espace. L’origine cosmique du cratère du Ries de Nördlingen n’a été découverte qu’en 1960, lorsque du quartz choqué a été trouvé dans les murs d’une église locale. L’église Saint-Georges de Nördlingen a été construite avec de la suévite, une roche formée par l’impact, qui contient des millions de diamants microscopiques. Il y a environ 14,8 millions d’années, un astéroïde d’un diamètre d’environ 1,6 kilomètre a frappé ce qui est aujourd’hui le Jura souabe-franconien, dans le sud de l’Allemagne, à une vitesse d’au moins 20 kilomètres par seconde. L’impact a créé un bassin de 25 kilomètres de diamètre, aujourd’hui connu sous le nom de Ries de Nördlingen. La ville de Nördlingen se trouve à l’intérieur de cette cicatrice géologique, bien que la plupart de ses habitants l’ignorent. Pendant des décennies, les scientifiques ont cru que le cratère avait été formé par une activité volcanique, mais cette théorie a été remise en cause en 1960 par la découverte de quartz choqué par les chercheurs Eugene Shoemaker et Edward Chao. L’impact a libéré une énergie estimée à l’équivalent de 120 000 mégatonnes de TNT, provoquant un séisme d’une magnitude de 8,0. L’explosion a creusé un cratère de 500 mètres de profondeur et déclenché des incendies dans un rayon de 100 kilomètres, détruisant toute vie dans cette zone. L’ensemble de l’événement, de l’entrée de l’astéroïde dans l’atmosphère à la formation du cratère, s’est produit en environ dix minutes. La chaleur et la pression immenses dégagées par l’impact ont créé de la suévite, une roche contenant des diamants microscopiques. Les bâtisseurs médiévaux ont utilisé cette suévite pour construire l’église Saint-Georges, ce qui signifie que les visiteurs de l’église sont entourés de pierres contenant des fragments de diamants formés lors de l’explosion cosmique. Un lac s’est formé dans le cratère peu après l’impact, mais il s’est asséché il y a environ deux millions d’années, laissant derrière lui des sédiments argileux sableux qui constituent aujourd’hui le sol de la région. Fondée au IXe siècle et dotée de droits urbains en 1215, Nördlingen possède des remparts datant de 1327. À environ 40 kilomètres au sud-ouest de Nördlingen se trouve le cratère de Steinheim, plus petit avec un diamètre de 3,8 kilomètres. Une étude publiée en 2020 a suggéré que le cratère de Steinheim s’est formé environ 500 000 ans après le Ries de Nördlingen, remettant en cause l’idée qu’ils aient été créés par l’impact d’un astéroïde binaire.