Jean Lavallée, officier de marine français ayant rejoint les services spéciaux pendant la Seconde Guerre mondiale, fut parachuté dans la région de la Vendée en août 1943. Sa mission consistait à surveiller les ports de Saint-Nazaire et de Nantes, essentiels aux opérations militaires allemandes dans l’Atlantique. Capturé par la Gestapo, il fut exécuté au camp de concentration de Buchenwald en octobre 1944, en même temps que d’autres officiers du renseignement allié. Il aurait eu 31 ans six jours après son exécution. Né le 11 octobre 1913 à Saint-Nazaire, Lavallée était issu d’une famille profondément liée à la mer. Son père, employé municipal exclu de la marine pour raisons de santé, fut le premier habitant de la ville à mourir lors de la Première Guerre mondiale. Élevé par sa mère, Lucienne Lemoine, il fréquenta les écoles de Saint-Nazaire et de Lorient avant d’intégrer l’École navale en 1932. Il servit sur plusieurs bâtiments, dont les avisos Agosta et Henri Poincaré, et fut promu lieutenant de vaisseau en 1942. En mai 1943, Lavallée fut affecté en Algérie et demanda à rejoindre une mission spéciale au sein de l’unité clandestine de contre-espionnage militaire, les Travaux ruraux. Cette structure avait pour objectif d’établir trois postes de renseignement en France afin d’observer les zones côtières et les communications maritimes. Lavallée fut désigné pour diriger le poste de la région nantaise. Après une formation à Londres et l’obtention d’une fausse identité, il fut parachuté en Vendée avec son équipe le 16 août 1943. Pendant les quatre mois suivants, il constitua un réseau d’informateurs chargé de surveiller l’activité allemande dans les ports de Saint-Nazaire et de Nantes. Son lieu de naissance, Saint-Nazaire, abritait l’une des plus grandes bases de sous-marins allemands de l’Atlantique, ce qui rendait sa mission particulièrement périlleuse. Le réseau de Lavallée fut compromis lorsque l’Abwehr, le service de renseignement militaire allemand, y infiltra un agent double. Le 11 décembre 1943, Lavallée et son opérateur radio furent arrêtés à Paris. Les Allemands utilisèrent la liaison radio interceptée pour démanteler le réseau, mais les services de renseignement français, avertis en avril 1944 par un officier capturé, retournèrent la situation à leur avantage en exploitant ce canal pour tromper l’ennemi. Lavallée fut interrogé par la Gestapo à son siège de l’avenue Foch, où il refusa de livrer la moindre information malgré la torture. Il fut ensuite emprisonné à Fresnes, transféré au camp de Royallieu à Compiègne, puis envoyé à Buchenwald en août 1944. À Buchenwald, Lavallée faisait partie des trente-six officiers du renseignement allié, dont son opérateur radio, Chaigneau, et d’autres agents du BCRA et du SOE. Presque tous furent exécutés entre septembre et octobre 1944, par pendaison ou par balle. Seuls trois survécurent, dont Stéphane Hessel. Lavallée fut fusillé le 5 octobre 1944. Après la guerre, il fut déclaré mort pour la France et reçut à titre posthume la Légion d’honneur, la Croix de guerre avec palme et la Médaille de la Résistance. En hommage à son engagement, la marine française donna son nom à un aviso, l’Lieutenant de vaisseau Lavallée (F790). Ce bâtiment, construit à Lorient et parrainé par Saint-Nazaire, fut lancé en 1979 et désarmé en 2018.