L'hypothèse de l'impact d'astéroïde remise en question

Il y a environ 66 millions d'années, un astéroïde large de 15 kilomètres a frappé la péninsule du Yucatán, au Mexique, déclenchant une catastrophe planétaire qui a conduit à l'extinction d'environ 75 % des espèces présentes sur la Terre, y compris tous les dinosaures non aviaires. Des recherches récentes suggèrent que l'astéroïde n'a peut-être pas voyagé jusqu'à la Terre seul.

Un nouveau cratère découvert au large de l'Afrique

Une étude publiée en 2022 dans Science Advances a identifié un cratère potentiel d'environ 8,5 kilomètres de large au large de la côte ouest-africaine, baptisé Nadir. Ce cratère, qui pourrait avoir été formé par un rocher spatial large d'au moins 400 mètres, aurait été créé à peu près à la même époque que le cratère de Chicxulub, au Mexique.

Cet impact a pu aggraver la catastrophe

L'auteure de l'étude, Veronica Bray, planétologue à l'université de l'Arizona, suggère que l'impact de l'objet ayant créé Nadir, bien que moins important que celui de Chicxulub, a pu aggraver la catastrophe planétaire qui a marqué la fin de la période crétacée. L'objet ayant créé Nadir pourrait provenir d'un seul corps parent qui s'est fracturé en deux avant d'entrer dans l'atmosphère terrestre et de frapper le sol à 5 500 kilomètres de distance.

Un cratère repéré grâce aux données sismiques

Le cratère potentiel a été découvert par hasard par le géologue Uisdean Nicholson, de l'université Heriot-Watt à Édimbourg, qui étudiait la séparation de l'Amérique du Sud et de l'Afrique. À partir de données sismiques, M. Nicholson a identifié une structure ressemblant à un cratère d'impact, avec une dépression entourée d'un rebord et un pic central bien visible.

Énergie de l'impact comparée aux estimations actuelles

Les modélisations suggèrent que le cratère a été formé par un rocher spatial d'environ 400 mètres de large, voyageant à près de 70 000 kilomètres par heure et libérant une énergie équivalant à 5 000 mégatonnes de TNT. Les chercheurs estiment que le cratère de Nadir remonte à environ 66 millions d'années, à peu près à la même époque que l'impact de Chicxulub.

Mieux comprendre les impacts futurs

L'étude de l'événement Nadir pourrait aider à comprendre les effets de futurs impacts sur la Terre. La taille du rocher qui serait entré en collision avec Nadir est comparable à celle de l'astéroïde Bennu, qui a une probabilité de 1 sur 1 750 de heurter la Terre au cours des trois prochains siècles.

Le rôle de Nadir dans l'extinction reste flou

Les conséquences de l'impact de Nadir sur l'extinction des dinosaures demeurent incertaines. L'énergie libérée par l'impact de Nadir aurait été éclipsée par la collision de l'astéroïde de Chicxulub. Toutefois, selon Mme Bray, il aurait pu « ajouter l'insulte à la blessure » dans un écosystème déjà dévasté.

D'autres amas d'impacts recensés

Des groupes d'impacts de fragments de comètes ou d'astéroïdes ont été documentés sur Terre et sur d'autres planètes. Par exemple, près de l'endroit où vit Jennifer Anderson, dans le Midwest américain, un trio de cratères datant d'environ 460 millions d'années est associé à une collision potentielle dans la ceinture d'astéroïdes qui a envoyé des météorites vers la Terre.

Demande de financement pour des recherches complémentaires

Selon les estimations, un impact de la taille de Nadir se produit environ tous les 100 000 ans. Les auteurs de l'étude ont demandé un financement d'urgence pour forer la formation de Nadir et prélever des échantillons de la roche choquée, fondue et mélangée du cratère, ainsi que des couches de sédiments qui le recouvrent.

Les experts appellent à la prudence avant de tirer des conclusions

Gareth Collins, planétologue spécialisé dans les cratères d'impact à l'Imperial College London, a fait remarquer qu'on ne pouvait pas encore tirer de conclusions sur cette découverte et que des échantillons directs seront nécessaires pour déterminer l'origine du « cratère » et des dates plus précises de l'impact potentiel qu'il aurait provoqué.