Dans le village de Hostun, en Drôme, une exploitation avicole modernise progressivement ses installations pour s’éloigner des systèmes traditionnels d’élevage en batterie et s’adapter aux évolutions des préférences des consommateurs. À l’intérieur d’un bâtiment, quelques plumes traînent sur le sol, et les cadres métalliques des anciennes cages, désormais vides, portent encore des numéros où s’efface peu à peu le mot « batterie ». Dehors, des bennes sont remplies de débris de cages qui seront bientôt évacués. D’ici quelques mois, le bâtiment sera réaménagé pour permettre aux poules de circuler librement au sol. « Les œufs plein air se vendent bien, il faut produire ce qui plaît, c’est la tendance », explique l’éleveur Yvan Moréon, 57 ans, lors d’une visite organisée par le Comité national pour la promotion de l’œuf (CNPO). Son entreprise élève et conditionne des œufs, principalement pour des grossistes approvisionnant restaurants, cantines ou autres services de restauration collective, ainsi que pour des clients industriels. Ces derniers utilisent généralement des œufs portant le code 2 (poules au sol en bâtiment) ou le code 3 (poules en cages). En supermarché, les consommateurs français privilégient les œufs plein air (code 1) ou bio (code 0), qui représentent ensemble environ la moitié du marché. Le CNPO s’est fixé pour objectif d’atteindre 90 % de poules élevées sans cage d’ici 2030, contre 78 % actuellement en France. Selon le dernier baromètre du CNPO, la plupart des 147 élevages encore équipés de cages restantes prévoient de basculer vers ce système d’ici cette échéance. Le coût de conversion par poule s’élève à environ 30 euros. En juillet 2023, la Commission européenne a annoncé qu’elle présenterait d’ici fin 2026 une loi sur le bien-être animal en élevage avicole, incluant notamment « la transition vers des systèmes d’élevage sans cage » et l’interdiction du broyage des poussins mâles, une pratique déjà bannie en France. Cette annonce fait suite à des années de pression des associations de défense animale, qui avaient recueilli 1,4 million de signatures en 2021 pour une initiative citoyenne visant à mettre fin à l’élevage en cage. Yves-Marie Beaudet, éleveur et président du CNPO, estime que la France devrait respecter ce calendrier européen, en privilégiant une approche « volontaire ». Si la proposition est finalisée d’ici fin 2026, elle pourrait être débattue en 2028, avec une période de transition pouvant aller jusqu’à dix ans. Cela impliquera de convaincre des pays comme la Pologne, très dépendante de l’élevage en batterie. Yvan Moréon et son fils Andréa ont décidé de convertir un de leurs quatre bâtiments chaque année à partir de 2025, à raison de 30 euros par poule, soit environ 1,2 million d’euros par bâtiment pour 45 000 poules. Le coût d’un nouveau bâtiment dépasse désormais les 50 euros par poule. La transformation d’un bâtiment prend quatre mois, et une fois achevée, les poules ont besoin d’un mois d’adaptation pour apprendre à pondre dans les nids. Elles restent ensuite plus d’un an dans le bâtiment avant d’être envoyées à l’abattoir. Pendant cette période, l’exploitation perd un quart de sa production, qu’elle compense en achetant des œufs dans d’autres régions, comme le Grand Ouest, principale zone de production avicole en France. Cela lui permet d’utiliser les trois millions d’euros investis ces dernières années pour automatiser le tri et le conditionnement des œufs dans sa mini-usine. Yvan Moréon a optimisé la rénovation des bâtiments pour maintenir le même nombre de poules au sol qu’il en abritait auparavant en cages, grâce aux larges allées des anciennes installations à deux niveaux. Cependant, le passage aux systèmes au sol entraîne généralement une baisse de 10 à 20 % du nombre de poules par bâtiment, en raison des normes d’espace : 13 poules par mètre carré en cages, contre 9 au sol. « Dans un bâtiment avec des poules au sol, il faut être plus vigilant, c’est plus technique », souligne Andréa, 23 ans, troisième génération d’éleveurs. Mais cela demande aussi « plus de temps », notamment à l’arrivée des poules, quand il faut les « éduquer » à pondre dans les nids. Le processus coûte également plus cher en raison d’une consommation alimentaire accrue.