Des chercheurs du Trinity College de Dublin ont mis au point une nouvelle méthode pour estimer la vitesse à laquelle le cerveau d’une personne vieillit en analysant ses schémas de parole. Cette approche, décrite dans une étude publiée le 30 septembre 2026 dans Science Advances, pourrait offrir une alternative moins coûteuse et plus accessible aux méthodes traditionnelles comme l’imagerie cérébrale ou les analyses sanguines. L’outil utilise une « horloge vocale » qui compare l’âge réel d’une personne avec une estimation de son âge basée sur sa voix. Si l’âge estimé à partir de la voix est supérieur à l’âge réel, cela peut indiquer que le cerveau vieillit plus rapidement que prévu. Pour développer cet outil, les chercheurs ont entraîné un modèle d’apprentissage automatique à partir des enregistrements vocaux de 2 928 bénévoles hispanophones issus de plusieurs pays d’Amérique latine, dont l’Argentine, le Chili, la Colombie, le Mexique et le Pérou. Le groupe comprenait à la fois des individus en bonne santé et des personnes atteintes de troubles comme un léger déclin cognitif, la maladie d’Alzheimer ou une démence frontotemporale. L’algorithme a analysé de nombreuses caractéristiques de la parole, telles que la vitesse d’élocution, les pauses, le ton, la variété du vocabulaire utilisé et la complexité des structures de phrases, afin d’estimer l’âge d’une personne à partir de sa voix. L’étude a révélé que les personnes dont la voix semblait plus âgée présentaient davantage de signes de vieillissement biologique. L’imagerie cérébrale a montré que leur cerveau avait un volume et une activité réduits par rapport à leur âge réel. Des résultats similaires ont été observés au niveau cellulaire grâce à trois horloges épigénétiques, qui mesurent les marques chimiques sur l’ADN évoluant avec l’âge. Ces individus ont également obtenu de moins bons résultats aux tests de mémoire, d’attention et de raisonnement. Chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer, l’âge vocal augmentait en même temps que les niveaux d’une protéine appelée p-tau217, un indicateur connu de l’évolution de la maladie. Cette méthode présente un intérêt particulier car elle est peu coûteuse et facile à utiliser. Contrairement à l’imagerie cérébrale ou aux tests moléculaires, qui sont onéreux et peu accessibles dans de nombreuses régions du monde, les données vocales peuvent être collectées simplement et de manière répétée. Les chercheurs espèrent que cet outil pourra aider à surveiller le vieillissement cérébral dans des populations auparavant privées de dépistage, notamment en Amérique latine. Par ailleurs, les schémas de parole peuvent révéler des facteurs sociaux tels que le niveau d’éducation, l’accès aux soins de santé, la pénurie alimentaire ou les difficultés vécues dans l’enfance. Cela suggère que le vieillissement cérébral ne dépend pas uniquement de facteurs génétiques, mais aussi des expériences de vie et de l’environnement d’une personne. L’équipe prévoit désormais de tester si cette méthode fonctionne avec des locuteurs d’autres langues et si elle peut détecter la démence des années avant l’apparition des symptômes, ce qui pourrait transformer la manière dont la santé cérébrale est surveillée et prise en charge.