Des scientifiques ont découvert des flavoalcaloïdes rares et des dizaines de composés phénoliques jusqu’alors non répertoriés dans les feuilles de cannabis, ce qui suggère que les résidus végétaux souvent considérés comme des déchets pourraient renfermer une source riche en substances chimiques potentiellement utiles. Les résultats, publiés dans la Journal of Chromatography A, sont le fruit de recherches menées par des scientifiques de l’université de Stellenbosch, en Afrique du Sud, qui ont analysé des échantillons de cannabis cultivé commercialement. Les flavoalcaloïdes constituent un sous-groupe rare de composés phénoliques, naturellement produits par les plantes et incluant des substances impliquées dans la pigmentation, la défense et la protection contre le stress environnemental. Les chercheurs ont identifié 79 composés phénoliques répartis sur trois variétés de cannabis, dont 25 n’avaient jamais été signalés dans cette plante. Seize de ces composés ont été provisoirement identifiés comme des flavoalcaloïdes, ce qui constitue la première preuve que cette classe rare de substances chimiques est présente dans les feuilles de cannabis. La plupart des flavoalcaloïdes ont été principalement détectés dans une seule des trois variétés, ce qui souligne la variabilité de la composition chimique du cannabis. Le Dr Magriet Muller, chimiste analyste à l’université de Stellenbosch et première auteure de l’étude, a souligné que l’étude des phénoliques végétaux est complexe en raison de leurs faibles concentrations et de leurs structures complexes. La complexité chimique du cannabis, qui contient plus de 750 métabolites connus, rend ces résultats d’autant plus surprenants. Cette découverte a été rendue possible grâce à des techniques analytiques avancées mises au point par Muller, qui combinent la chromatographie liquide bidimensionnelle complète et la spectrométrie de masse à haute résolution. Ces méthodes ont permis aux chercheurs d’examiner la chimie phénolique du cannabis avec un niveau de détail inédit. Le professeur André de Villiers, directeur de l’étude de Muller, a souligné que la séparation obtenue grâce à cette technique a été déterminante pour repérer ces composés rares. Il a précisé que les performances exceptionnelles de la chromatographie liquide bidimensionnelle ont permis de séparer les flavoalcaloïdes des flavonoïdes plus abondants, rendant possible la détection de ces composés rares dans le cannabis pour la première fois. Ces résultats mettent en lumière l’importance de développer des méthodes de séparation plus performantes pour révéler des substances présentes mais difficiles à distinguer avec des techniques moins puissantes. Alors que la recherche sur le cannabis s’est largement concentrée sur les cannabinoïdes, cette nouvelle étude suggère qu’il reste beaucoup à découvrir sur la chimie non cannabinoïde de la plante. Les feuilles, en particulier, mériteraient une attention accrue, car elles pourraient contenir des composés phénoliques aux propriétés pertinentes pour la recherche biomédicale.