Les chats sont plus nombreux que les humains sur Tashirojima

Sur la petite île japonaise de Tashirojima, les chats sont désormais largement plus nombreux que les habitants. Au 30 septembre 2021, l'île comptait plus de 100 chats pour seulement 55 résidents, ce qui en fait un lieu unique où les félins sont plus courants que les personnes.

Des chats ont été introduits pour protéger les vers à soie

La présence de chats à Tashirojima remonte à l'histoire de l'île dans l'industrie japonaise de la sériciculture. L'élevage des vers à soie était essentiel à l'économie locale, mais les rongeurs représentaient une menace sérieuse pour ce processus délicat. Pour protéger les fermes, les habitants de l'île ont introduit des chats, qui chassent naturellement les rongeurs.

Les chats sont devenus une partie de l'identité de l'île

Au fil du temps, les chats qui avaient été amenés pour protéger les vers à soie sont devenus un élément permanent du paysage de Tashirojima. Leur rôle de protecteurs s'est transformé en symbole culturel, et l'île a reçu le surnom de « l'île aux chats » en raison de leur nombre écrasant par rapport à sa population humaine.

La taille de Tashirojima et son accessibilité

Tashirojima est une île modeste, d'une superficie d'environ 2,9 kilomètres carrés, avec un littoral de 11,5 kilomètres. Elle est accessible en 40 minutes de ferry depuis le port d'Ishinomaki, ce qui en fait une destination facile d'accès pour les visiteurs, malgré son emplacement isolé.

Une catastrophe a menacé la stabilité de l'île

Le séisme et le tsunami de mars 2011 ont gravement touché la région du nord-est du Japon, y compris Tashirojima. La nature isolée de l'île et le vieillissement de sa population ont rendu les efforts de reconstruction difficiles, mais la communauté a depuis progressivement retrouvé une vie normale.

Aoshima fait face à des défis similaires

La situation de Tashirojima n'est pas unique. Sur Aoshima, dans la préfecture d'Ehime, seuls quatre habitants âgés vivent aux côtés d'environ 80 chats. Une campagne de stérilisation menée en 2018 a réduit la population féline de plus de moitié, et les chats restants vieillissent, beaucoup souffrant de problèmes de santé dus à la consanguinité.

Les villages d'Okinawa connaissent des tendances similaires

Le phénomène ne se limite pas à quelques îles. À Okinawa, huit villages ont enregistré moins de dix naissances en 2023, et certains n'en ont enregistré aucune. Ce déclin démographique a conduit le Parlement japonais à réviser les lois visant à lutter contre le dépeuplement des îles isolées et à promouvoir le tourisme.

Le vieillissement et l'exode rural façonnent l'avenir du Japon

La prédominance des chats dans des lieux comme Tashirojima et Aoshima met en lumière un problème plus large auquel est confronté le Japon : une population vieillissante et l'exode des habitants des zones rurales. Si la cohabitation entre humains et chats peut sembler attendrissante, elle reflète les difficultés profondes que pose le maintien de la vie dans les régions les plus isolées du Japon.