Lewis Hamilton pensait avoir perdu toute chance de résultat positif à Sepang après la décision risquée de Ferrari, avant un retour spectaculaire sur le podium. Parti en deuxième position après d’excellentes performances en qualifications, le Britannique espérait alors rivaliser avec Max Verstappen pour la victoire. Quelques heures plus tard, il se retrouvait pourtant 18ᵉ, à environ 100 secondes derrière le leader Kimi Antonelli, convaincu que sa course était pratiquement terminée. Tout a commencé par des pluies torrentielles tombant avant le départ à Sepang. Plusieurs voitures ont alors subi des coupures de puissance pendant les tours de formation, dont celle de Hamilton sur Ferrari. Le septuple champion du monde a dû immobiliser puis redémarrer son bolide avant que la procédure ne soit finalement suspendue. Après plus d’une heure d’interruption, les pilotes ont repris leur position initiale, mais Ferrari a alors pris une décision qui allait presque ruiner la course de Hamilton. Alors que la piste commençait à s’assécher progressivement, Ferrari a choisi d’équiper Hamilton et Charles Leclerc de pneus slicks tendres pour le nouveau départ. Le Britannique avait pourtant exprimé ses doutes à son équipe après une observation minutieuse de l’état de l’asphalte. « Je suis allé dans la voie des stands, j’ai regardé le sol et je me suis dit : "C’est encore mou." Je suis allé au mur et je leur ai dit : "C’est encore mou." » Ses ingénieurs, en revanche, estimaient que la piste sécherait très rapidement après cette longue interruption et que le moment de transition entre les pneus pluie et les slicks était peut-être déjà passé. Hamilton a donc accepté le pari. Mais quelques instants plus tard, en découvrant les pneus choisis par Verstappen et Antonelli devant lui, il a immédiatement compris que Ferrari avait probablement fait le mauvais choix. « Quand ils ont enlevé les protections des pneus de Max et de Kimi et que j’ai vu qu’ils étaient en intermédiaires, mon cœur s’est serré. Je savais qu’on était dans le pétrin. » Ses craintes se sont confirmées dès les premiers tours. Derrière Verstappen, les projections d’eau montraient clairement que la piste était encore trop humide pour les slicks. « Quand on est sortis et que j’ai vu toute l’eau projetée derrière la voiture de Max, je me suis dit : "Bon, c’est fini. Ma course est vraiment compromise." » Hamilton affirme même avoir eu d’énormes difficultés à simplement boucler son tour de formation. « J’ai failli ne pas réussir à le terminer. Mais ensuite, il fallait continuer. On avait pris cette décision, et on devait en assumer les conséquences. » Au départ, les pilotes équipés de pneus intermédiaires ont rapidement pris l’avantage, tandis que les Ferrari perdaient une à une des positions. Hamilton est tombé à la 18ᵉ place et s’est retrouvé à environ 100 secondes derrière Antonelli après seulement quelques tours. Ferrari aurait pu rappeler immédiatement son pilote pour lui mettre des intermédiaires, mais Hamilton a préféré attendre. Selon lui, un nouvel arrêt lui aurait coûté 26 secondes supplémentaires alors que sa situation était déjà extrêmement compromise. Le pari initial s’est finalement transformé en avantage lorsque la piste s’est suffisamment asséchée. Hamilton a retrouvé un excellent rythme et a commencé à regagner du terrain sur ses adversaires. « Je me suis dit : "Attendons que la piste sèche." Une fois que c’est arrivé, c’était bon de voir que je rattrapais les autres. La voiture était excellente. » Ferrari a ensuite accompagné cette remontée avec plusieurs arrêts efficaces et une stratégie qui a permis à Hamilton de continuer à progresser au classement. Le Britannique abordait pourtant ce Grand Prix avec de grandes ambitions. Après sa deuxième place en qualifications, il avait travaillé tard avec ses ingénieurs pour préparer ce qui devait être un duel direct avec Verstappen. « On passait un bon week-end. La voiture était excellente en qualifications, et obtenir cette deuxième place était fantastique. Mes ingénieurs et moi, on est restés ici jusqu’à 23 h 30 pour tout analyser, et je pensais vraiment qu’on avait l’opportunité d’avoir au moins une belle bataille avec Max. » Malgré un scénario qui semblait avoir anéanti toutes ses chances, Hamilton a finalement franchi la ligne d’arrivée en troisième position, derrière Verstappen et Antonelli. « Revenir sur le podium, je n’aurais jamais imaginé que ça puisse arriver. Je suis vraiment, vraiment reconnaissant qu’on ait réussi à y arriver. » D’une possible bataille pour la victoire à la 18ᵉ place, puis de retour sur le podium, Hamilton a vécu l’une des courses les plus mouvementées de sa saison. Et surtout, un retour qu’il jugeait lui-même impossible quelques minutes après le départ.