Révision de l'origine de la Pierre de l'Autel

Une étude récente remet en cause la croyance longtemps admise selon laquelle la Pierre de l'Autel de Stonehenge provenait du pays de Galles, révélant au contraire qu'elle vient d'Écosse, à plus de 750 kilomètres. La Pierre de l'Autel, une imposante dalle horizontale partiellement enfouie sous deux pierres effondrées, mesure près de cinq mètres de long, 90 centimètres de large et pèse environ six tonnes. On pensait auparavant qu'elle avait été extraite des Brecon Beacons, dans le sud-est du pays de Galles, à environ 250 kilomètres de Stonehenge.

Une analyse géochimique identifie une source écossaise

Une équipe internationale dirigée par l'université Curtin, en Australie, a utilisé une analyse géochimique d'une grande précision pour étudier des grains minéraux prélevés dans des fragments de la Pierre de l'Autel. L'analyse a permis d'identifier deux populations distinctes de minéraux : certains datent de 1 à 2 milliards d'années, d'autres d'environ 450 millions d'années. Cette composition minérale correspond à celle des roches du bassin des Orcades, dans le nord-est de l'Écosse. Les résultats, publiés dans la revue Nature, concluent que la Pierre de l'Autel ne provient pas du pays de Galles mais d'Écosse.

Une découverte qui suggère une société néolithique complexe

Cette découverte est importante, car aucune autre pierre de Stonehenge n'a jusqu'ici été associée à l'Écosse. Le transport d'un bloc de six tonnes sur plus de 750 kilomètres à l'époque néolithique suppose l'existence de bateaux robustes, de marins expérimentés, d'une expertise logistique et d'une organisation sociale complexe, vers 2600 avant notre ère. Chris Kirkland, co-auteur de l'étude, a fait remarquer que cela modifie la perception des sociétés néolithiques, qui apparaissent non plus comme des communautés agricoles isolées, mais comme des sociétés interconnectées, capables de planifier et de mener à bien de vastes projets.

Stonehenge, un centre d'échanges

Cette découverte laisse penser à des motivations puissantes pour déplacer la pierre, comme des symboles religieux, des alliances entre tribus ou des rites funéraires, bien que les raisons exactes demeurent floues. Les résultats suggèrent que Stonehenge n'était pas seulement un lieu de rassemblement local ou un calendrier, mais le centre d'un réseau d'échanges d'idées, de matériaux et de personnes à travers la Grande-Bretagne. Les chercheurs cherchent désormais à identifier la carrière exacte d'où provient la Pierre de l'Autel, ce qui pourrait révéler de nouveaux liens entre les peuples anciens de l'île.