Un navire à voiles historique construit aux États-Unis

Le Thomas W. Lawson était le plus grand voilier jamais construit aux États-Unis. Il mesurait 145 mètres de long, portait sept mâts et 25 voiles. Il fut lancé le 10 juillet 1902 et avait une jauge brute de 5 218 tonneaux, capable de transporter jusqu'à 11 000 tonnes de fret.

Une technologie avancée pour son époque

Malgré sa taille imposante, le Thomas W. Lawson ne nécessitait que 18 marins pour être manœuvré, grâce à ses systèmes à vapeur et électriques avancés. On y trouvait notamment un moteur à vapeur pour la barre, des treuils à vapeur, un réseau électrique et un réseau téléphonique interne, ce qui le rendait plus efficace que de nombreux navires de son temps.

Un accès aux ports limité par sa conception

Le tirant d'eau du navire, de 9 mètres, c'est-à-dire la profondeur d'eau nécessaire pour qu'il puisse flotter, limitait son accès à la plupart des ports. Il ne pouvait accoster qu'à Newport News, en Virginie, en raison des eaux peu profondes nécessaires à son exploitation.

Converti en pétrolier

En 1906, le Thomas W. Lawson fut transformé en pétrolier, capable de transporter 60 000 barils de pétrole. À l'époque, il comptait parmi les plus grands pétroliers du monde, marquant un changement important de sa vocation et de sa fonction.

Première traversée de l'Atlantique en tant que pétrolier

Le 19 novembre 1907, le Thomas W. Lawson quitta la raffinerie de Marcus Hook, près de Philadelphie, avec 58 000 barils de pétrole à bord, pour sa première traversée de l'Atlantique en tant que pétrolier. Le voyage fut marqué par des conditions météorologiques difficiles qui endommagèrent les canots de sauvetage et le gréement du navire.

Une fin tragique dans la tempête

Le 13 décembre 1907, le navire entra dans la Manche, où le capitaine George Washington Dow prit la décision fatale de refuser l'aide de deux navires qui lui proposaient leur assistance. La tempête s'intensifia, avec des vents atteignant 145 kilomètres par heure, et la chaîne d'ancre du navire céda. Le bateau heurta la côte rocheuse près d'Annet et chavira, causant la mort de 16 membres d'équipage.