Un pétrolier fraîchement construit s'est brisé en deux durant sa première nuit de service, révélant les failles des techniques de construction navale en temps de guerre.
Pétrolier coupé en deux lors d'essais
Le 16 janvier 1943, vers 23 heures, un pétrolier de type T2 baptisé Schenectady s'est brisé en deux alors qu'il était amarré au quai d'armement du chantier naval de l'île Swan, à Portland (Oregon). Le craquement a été entendu à au moins 1,6 km. Le navire venait tout juste de terminer ses essais en mer ; il s'agissait du premier pétrolier construit par le chantier naval de l'île Swan.Détails de la construction du navire
La pose de la quille du Schenectady a eu lieu le 1er juillet 1942, son lancement le 24 octobre, et il a été déclaré achevé le 31 décembre. Le projet a donc été mené à terme six mois après son lancement officiel, soit deux mois et demi en avance sur le calendrier. Le navire mesurait environ 152 mètres de long, bien que certaines sources avancent 159 mètres selon la méthode de mesure retenue.Description de l'accident
La coque s'est fendue presque en deux, juste derrière la superstructure, et des fissures se sont propagées le long des deux flancs jusqu'à atteindre presque la quille, qui a finalement cédé. La proue et la poupe ont coulé jusqu'au fond du fleuve, tandis que la partie centrale s'est soulevée hors de l'eau. Seuls les bordés du fond sont restés intacts. Les conditions météorologiques étaient calmes, la température de l'eau avoisinait 4 degrés Celsius, celle de l'air environ -3 degrés Celsius, avec un vent faible. Personne n'a été blessé, et aucune tempête n'était en cause.Production de masse de navires en temps de guerre
Les États-Unis ont construit 530 pétroliers de type T2 entre 1941 et 1946, dans le cadre d'un effort plus vaste visant à produire 2 580 navires de type Liberty, 414 navires de type Victory et 530 pétroliers de type T2. Cela représente plus de 3 500 coques en cinq ans, soit environ deux par jour, week-ends compris. Le soudage, plus rapide que le rivetage, a permis ce rythme, bien que cette technique fût encore relativement nouvelle dans la construction navale à l'époque.Réparation et service ultérieur du Schenectady
Le Schenectady a été réparé et a poursuivi son service sans nouveau dommage. Il a repris la mer en avril 1943, trois mois après la rupture, et a finalement été démantelé en 1962. Son coût de construction s'élevait à 2,7 millions de dollars.Cause de la rupture
Le rapport officiel des garde-côtes attribuait la rupture à une soudure défectueuse. La commission d'enquête a toutefois examiné plusieurs autres facteurs, notamment des contraintes internes, des variations brusques de température ou un défaut de conception. Des recherches ultérieures ont suggéré une rupture fragile probable, due à un acier de mauvaise qualité à forte teneur en soufre, qui aurait rendu l'acier cassant à basse température.Autres incidents similaires
Le Schenectady n'était pas un cas isolé. En 1952, une enquête des garde-côtes a relevé que ces navires avaient tendance à se fissurer par temps froid, à la suite de la rupture en deux du Pendleton et du Fort Mercer au large du cap Cod, à quelques heures d'intervalle. Le résumé de l'affaire notait que le froid était présent, que le navire était neuf et que le métal a cédé.
