Le 12 août 2000, à 11 h 28, heure locale, une explosion se produisait à bord du Kursk, un sous-marin nucléaire de classe Oscar II, lors de la préparation d’un tir d’essai en mer de Barents. Le Kursk mesurait 154 mètres de long, soit la longueur de deux porte-avions géants. Sa coque double et ses neuf compartiments étanches lui valaient une réputation d’insubmersibilité. L’incident a commencé par une fuite de peroxyde d’hydrogène dans une torpille d’exercice de type 65-76A. Le rapport final de la marine russe a conclu qu’une torpille de type 65, propulsée par ce carburant, avait connu une défaillance. Environ deux minutes plus tard (135 secondes), les ogives dans le compartiment avant ont explosé, la seconde détonation équivalant à 3 à 7 tonnes de TNT. Des sismographes norvégiens ont enregistré l’onde de choc. La coque a été déchirée, et les trois premiers compartiments se sont effondrés. Les 36 hommes présents dans la salle de commandement, située dans le deuxième compartiment, ont probablement été tués sur le coup, et le corps d’un marin a été retrouvé encastré dans le plafond. Plus en arrière, les marins du compartiment réacteur se sont enfermés pour éviter toute fuite éventuelle. Les réacteurs se sont arrêtés automatiquement, et aucune fuite radioactive n’a été détectée. Le compartiment 9, plongé dans l’obscurité pendant six heures, était conçu pour l’évacuation et se trouvait à l’endroit le plus éloigné de l’explosion. D’une taille d’environ 8 mètres sur 3, il était rempli d’eau glacée jusqu’à la taille et d’un oxygène très limité. Dmitri Kolesnikov, 27 ans, fils d’un sous-marinier de Saint-Pétersbourg, commandait la section turbine. Près de deux heures après l’explosion, il a rédigé une note listant les noms des 23 marins encore en vie. Il y a écrit « J’écris les yeux bandés », ainsi que deux chiffres, 13 et 5, sans explication ; le reste, d’ordre privé, n’a jamais été rendu public. Au fil des heures, l’oxygène est devenu de plus en plus rare. Les hommes ont tenté de remplacer une cartouche chimique de superoxyde de potassium, mais celle-ci est tombée dans une eau mêlée de pétrole et a explosé au contact. L’incendie a tué plusieurs marins, puis un feu soudain a consommé l’oxygène restant et asphyxié les derniers survivants. Les analystes estiment que le groupe a tenu plus de six heures. À titre de comparaison, c’est plus qu’une journée d’école, passée dans le noir, à une profondeur de 354 pieds (environ 108 mètres). Trois marins présentaient des brûlures à la partie supérieure du corps, probablement pour protéger les autres. Les marines britannique et norvégienne ont proposé leur aide, mais la Russie a d’abord refusé toute assistance. Le sous-marin de sauvetage AS-34, réparé, n’a été lancé que le 14 août à 5 heures, et l’équipement russe a échoué à s’amarrer à l’écoutille. Pendant ce temps, l’amirauté russe répétait à l’opinion publique que la majorité de l’équipage était morte en quelques minutes. Le 21 août, des plongeurs norvégiens ont finalement ouvert l’écoutille, neuf jours après l’accident. Des plongeurs norvégiens et russes ont découvert 24 corps dans le compartiment 9, soit un de plus que dans la liste de Kolesnikov. Les 118 membres d’équipage étaient morts. L’entreprise néerlandaise Mammoet a remporté le contrat de renflouement en mai 2001. En trois mois, elle et ses sous-traitants ont conçu, fabriqué et installé plus de 3 000 tonnes d’équipements sur mesure. Les deux explosions n’avaient pas percé les réacteurs, évitant ainsi une fusion nucléaire et une contamination généralisée de la mer de Barents. Du côté des familles, la veuve de Kolesnikov, Olga, enseignante, a déclaré vouloir lire la lettre de son mari. La marine, cependant, a conservé le texte principal pour elle-même.