L'AMOC pourrait se rétablir si le réchauffement s'arrête

Une étude publiée dans Science Advances le 14 octobre suggère que l'Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC), un grand courant océanique qui influence le climat de l'Europe, pourrait être capable de se rétablir si le réchauffement climatique mondial était inversé. Des chercheurs du Danemark, de Suède et de l'Université de Stockholm ont constaté que, si l'AMOC s'affaiblit à mesure que les températures augmentent, elle pourrait ne pas atteindre un point de non-retour, même dans des scénarios de réchauffement extrême.

Un modèle a simulé l'AMOC sous l'effet du réchauffement

L'étude a utilisé un modèle climatique sophistiqué pour simuler le comportement de l'AMOC dans le cadre d'un réchauffement de 0,2 °C par décennie, légèrement inférieur au rythme actuel de 0,36 °C par décennie. Les simulations ont pris en compte les effets de la fonte de la glace du Groenland et de la hausse des températures de l'air, et elles n'ont mis en évidence aucun seuil irréversible dans le comportement de l'AMOC.

Un AMOC affaibli a des effets à long terme

Même si l'AMOC pouvait se rétablir, l'étude met en garde : son affaiblissement aurait des conséquences durables, comme la perturbation des régimes de précipitations à l'échelle mondiale et une hausse plus rapide du niveau de la mer le long des côtes. Par ailleurs, une fois la glace du Groenland fondue, elle ne peut pas être reconstituée, même si le réchauffement climatique mondial est inversé.

Rétablir l'AMOC exigerait une élimination massive de carbone

Selon le principal auteur de l'étude, Chuncheng Guo, rétablir l'AMOC nécessiterait d'éliminer jusqu'à 45 milliards de tonnes de CO2 par an, soit presque autant que les émissions mondiales actuelles. Or, les efforts actuels d'élimination du carbone sont bien en deçà de ce niveau, avec seulement environ 2 millions de tonnes de carbone retirées chaque année.

Les options de géo-ingénierie font débat

Les chercheurs ont évoqué des méthodes de géo-ingénierie, comme la gestion du rayonnement solaire, comme moyens potentiels de refroidir la planète, bien que celles-ci soient controversées et puissent entraîner des variations brusques de température si elles étaient arrêtées. Une autre idée, un barrage dans le détroit de Béring pour séparer le Pacifique et l'Arctique, a été jugée irréalisable en raison des risques environnementaux et sociaux qu'elle comporte.

Davantage de recherches sont nécessaires

Les résultats concordent avec une étude de juillet, mais ils reposent sur un seul modèle climatique. Une équipe de recherche allemande teste actuellement ces résultats à l'aide de dix modèles différents afin de confirmer les conclusions.