Le 10 janvier 1992, lors d'une tempête dans l'océan Pacifique du nord, près de la ligne internationale de date, douze conteneurs se sont détachés du navire de conteneurs Ever Laurel pendant son trajet entre Hong Kong et Tacoma, dans l'État de Washington. L'un de ces conteneurs contenait 28 800 Floatees, des jouets de bain en plastique de forme de castors rouges, de grenouilles vertes, de tortues bleues et de canards jaunes. Le navire, exploité par la société taiwanaise Evergreen, voyageait entre les îles Aleout et la ligne internationale de date. Les conteneurs auraient pu s'ouvrir à la suite d'une collision avec d'autres conteneurs ou avec le navire lui-même, libérant ainsi les jouets dans l'océan. Chaque jouet était fixé à une base en carton qui se désintégrait rapidement dans l'eau de mer, permettant aux jouets de flotter librement. Contrairement à beaucoup de jouets de bain, les Floatees ne comportaient pas de trous, ce qui les rendait étanches et indestructibles : des milliers d'objets identiques flottant tous libérés du même endroit le même jour. Les premières observations de ces jouets débarquant sur les côtes de l'Alaska remontent à l'automne 1992, plus de 3 200 kilomètres de leur point de départ. Certains des jouets restèrent en Alaska, tandis que d'autres continuèrent leur voyage, dérivant vers le Japon puis de nouveau vers l'Alaska. Certains atteignirent le détroit de Bering, où ils furent piégés dans la glace arctique. L'océanographe Curtis Ebbesmeyer estima qu'il faudrait plusieurs années à ces jouets pour faire le tour du pôle nord avant que la fonte de la glace ne les libère dans l'Atlantique. D'ici 2004, beaucoup commençaient à apparaître en Atlantique, et d'ici 2007, certains avaient atteint les côtes des îles Britanniques, quinze ans après le début de leur aventure. Bien que blanchis par le soleil et l'eau de mer, beaucoup portaient encore la marque « The First Years », permettant aux chercheurs de les identifier. Un canard jaune, qui avait commencé son voyage dans un océan gelé et s'était terminé sur une plage des Hébrides, illustrait les vastes distances que ces objets pouvaient parcourir. Curtis Ebbesmeyer, océanographe, s'est intéressé à la piste de ces jouets, reconnaissant leur potentiel à aider à l'étude des courants océaniques. Les rapports des ramasseurs de débris sur les plages et des travailleurs côtiers fournissaient des données précieuses, chaque jouet trouvé - identifié par la date et l'endroit de sa découverte - servant de point de données dans un domaine d'étude autrement rare et coûteux. Ebbesmeyer et son collègue James Ingraham ont développé un modèle appelé Simulation des Courants de Surface Océanique (OSCAR), qui utilisait les données de pression atmosphérique et météorologique pour prédire le mouvement des objets flottants. Ce modèle a réussi à prédire le parcours des Floatees, qui finirent par revenir dans l'État de Washington. L'étude a également amélioré la compréhension du gyre du nord-ouest du Pacifique, un vaste système de courants océaniques. En suivant le parcours des jouets, les chercheurs ont découvert que les objets flottants pouvaient accomplir un tour complet autour du gyre sous-arctique en environ trois ans. Ebbesmeyer a étendu son réseau de ramasseurs de débris pour suivre non seulement les Floatees, mais aussi d'autres débris flottants issus d'incidents similaires. Le modèle, plus tard nommé Oscur, est devenu si précis qu'il a attiré l'attention des forces de l'ordre américaines et britanniques, qui l'ont utilisé pour retracer les parcours des personnes disparues ou des navires abandonnés en mer. Ce qui avait commencé comme un jouet enfantin est devenu un outil sérieux pour les enquêtes maritimes. Les Floatees n'étaient pas les seuls expériences océanographiques accidentelles - dès le début des années 1990, un naufrage d'un navire de conteneurs avait libéré 80 000 chaussures Nike dans l'océan, qui ont également été suivies par des scientifiques. Bien que ces déversements aient été nuisibles pour l'environnement, ils ont involontairement fourni aux scientifiques des décennies de données précieuses qui auraient été difficiles et coûteuses à collecter autrement.