Lorsqu'une personne subit soudain des nausées sévères, des vomissements et des douleurs abdominales qui durent un ou deux jours, voire plus longtemps, elle peut suspecter une intoxication alimentaire ou un virus gastro-intestinal. Cependant, si cela se produit plusieurs fois par an, cela pourrait être un signe du syndrome des vomissements cycliques (SVC), une condition sous-estimée qui affecte environ 0,04 % à 1,9 % de la population française. En juillet, l'American Gastroenterological Association (AGA) a publié de nouvelles lignes directrices cliniques pour aider les médecins et leurs patients à reconnaître les signes et symptômes du syndrome des vomissements cycliques, également appelé SVC. Le SVC est une maladie chronique liée à une interaction entre l'intestin et le cerveau et se caractérise par des épisodes récurrents de nausées, de vomissements et de nausées, séparés par des périodes sans symptômes. « Nous reconnaissons de plus en plus que cette condition est plus fréquente que ce que l'on pensait auparavant », déclare David Levinthal, gastro-entérologue et neuroscientifique, directeur du centre de neurogastroentérologie et de la motilité à l'Université de Pittsburgh Medical Center. « Ce n'est pas une condition dont beaucoup de gastro-entérologues pensent. Il y a beaucoup de patients qui souffrent et qui ne sont ni diagnostiqués ni traités. » Christopher Vélez, gastro-entérologue et directeur adjoint du programme d'études avancées en motilité gastro-intestinale et en maladies fonctionnelles au Massachusetts General Hospital Center for Neurointestinal Health à Boston, aux États-Unis, explique que cette condition n'est pas une priorité dans l'éducation médicale. « C'est un peu comme une migraine abdominale, une série d'événements anormaux, incontrôlables et médiés neurologiquement. Mais comme les diagnostics modernes ne nous permettent pas d'identifier ce qui ne va pas, parfois cela est considéré comme psychologique. Et parfois, les patients sont blâmés pour leurs symptômes, même si leur qualité de vie est fortement affectée. » Bien que ce syndrome puisse affecter n'importe qui, il est plus courant chez les enfants, les femmes et les jeunes adultes. « Un pourcentage élevé d'enfants atteints de ce syndrome finissent par s'en guérir », déclare Anthony Lembo, gastro-entérologue et directeur de la recherche à l'Institut des maladies digestives de la Cleveland Clinic aux États-Unis. « Pour les adultes, ce n'est pas si simple. » Chez les adultes, l'anxiété, la dépression et/ou le trouble panique coexistent souvent avec le syndrome des vomissements cycliques, tout comme les migraines. Et, comme les migraines, ce syndrome est parfois héréditaire. En outre, la condition est légèrement plus fréquente chez les personnes souffrant d'épilepsie. « Chaque personne a des déclencheurs différents », note David Levinthal, et il peut être difficile d'identifier ces déclencheurs. Le stress est un déclencheur courant, ainsi que le manque de sommeil, les fluctuations hormonales liées au cycle menstruel, les déplacements, la mal de mer, les périodes d'exercice intense et les sources de stress physiologique telles que la maladie ou une chirurgie. « Si vous avez toujours eu un système digestif sensible, vous êtes prédisposé à ce syndrome », déclare Christopher Vélez. « Cela vous rend plus sensible aux déclencheurs psychosociaux. » Marissa Cohen a commencé à avoir des épisodes réguliers de syndrome des vomissements cycliques à l'âge de deux ans. Parfois, les vomissements étaient si abondants qu'elle n'avait plus rien dans le ventre et du bile remontait. Après des années de errances médicales, un diagnostic a été établi à l'âge de huit ans. « C'était frustrant pour mes parents et moi, car nous savions que quelque chose n'allait pas, mais nous ne pouvions pas faire grand-chose sans un diagnostic officiel », révèle Marissa. Souvent, elle finissait à l'urgence d'un hôpital où elle recevait des perfusions et des médicaments pour arrêter les vomissements. Le médicament la mettait généralement au lit et elle « se réveillait comme si rien ne s'était produit, c'était tellement dingue », se souvient la jeune femme de 21 ans aujourd'hui. La plupart des personnes atteintes de ce syndrome ont souvent deux à quatre épisodes par an. « Il y a des symptômes plus ou moins sévères », précise David Levinthal. Selon l'AGA, si une personne a moins de quatre épisodes par an, chacun d'une durée inférieure à deux jours, on considère qu'elle souffre d'une forme légère de syndrome des vomissements cycliques. Si une personne a quatre ou plus d'épisodes par an, chacun d'une durée supérieure à deux jours et nécessitant une visite à l'urgence ou une hospitalisation, on diagnostique une forme modérée à sévère de syndrome des vomissements cycliques. Afin d'éliminer des conditions graves telles qu'une obstruction, qui pourraient produire des symptômes similaires, des examens endoscopiques et/ou des tests d'imagerie, tels qu'une scanner ou une échographie de l'appareil digestif supérieur, sont parfois demandés. Des analyses de sang, comprenant un examen complet du sang et des tests pour mesurer les niveaux d'électrolytes, de glucose et d'enzymes hépatiques dans le sang, ainsi que des analyses d'urine, font également partie du diagnostic. Cependant, le diagnostic repose principalement sur une revue approfondie de l'historique médical. « C'est la reconnaissance d'un motif de symptômes qui constitue l'étape critique », déclare Levinthal. Bien que les épisodes de SVC puissent survenir à tout moment, la plupart d'entre eux surviennent tôt le matin. Les personnes diagnostiquées avec une forme modérée à sévère de syndrome des vomissements cycliques prennent souvent des médicaments préventifs, tels que des antidépresseurs tricycliques, tels que l'amitriptyline ou la nortriptyline, ou des médicaments antiépileptiques, tels que la topiramate, la zonisamide ou le lévetiracétam, quotidiennement. Ces médicaments ne suppriment pas les épisodes ; l'objectif est de les espacer et/ou de réduire leur durée et leur gravité. « L'un des avantages du syndrome des vomissements cycliques est qu'il vous permet de choisir la situation que vous êtes prêt à vivre », explique Vélez, en faisant référence au fait que différentes thérapies peuvent être testées ou combinées. Beaucoup de personnes atteintes de cette condition éprouvent des symptômes prémédiateurs, tels que des douleurs abdominales, des maux de tête, une confusion mentale, des tremblements ou de l'anxiété, une à deux heures avant que les vomissements ne commencent. « Environ 70 % des patients peuvent anticiper l'apparition d'un épisode », déclare David Levinthal. « Si vous prenez un médicament au moment où vous ressentez le début, vous avez de meilleures chances d'éviter l'épisode. » Pour les personnes souffrant d'une forme légère de syndrome des vomissements cycliques ou d'une forme modérée à sévère, des traitements tels que les triptans, utilisés pour les migraines, les antiémétiques, les médicaments contre la nausée tels que l'ondansétron, le prométhazine ou le prochlorpérazine, ou les sédatifs tels que l'alprazolam ou le diphenhydramine, sont prescrits pour tenter d'arrêter l'épisode dans ses débuts. Puisque cela peut être difficile de prendre un médicament pendant un épisode, ils peuvent être administrés par d'autres voies : sous la langue (sous-langue), par spray nasal ou sous forme de suppositoires. Beaucoup de personnes, comme Marissa Cohen, utilisent deux ou plus de médicaments pour traiter le syndrome des vomissements cycliques. Aujourd'hui, elle prend quotidiennement un antidépresseur tricyclique pour tenter de prévenir les épisodes et a des médicaments d'urgence à portée de main si elle se réveille avec des nausées, par exemple. Bien qu'elle aille moins souvent à l'urgence que par le passé, elle a encore un à cinq épisodes de syndrome des vomissements cycliques par an et doit faire attention à ses déplacements, au cas où elle aurait besoin d'une assistance médicale. « La partie la plus difficile », dit-elle, « c'est que je ne sais pas vraiment ce qui déclenchera un épisode. » Si les personnes ne parviennent pas à gérer leurs symptômes ou si elles deviennent déshydratées à la maison, elles devraient se rendre à la salle d'urgence la plus proche pour recevoir des fluides et un traitement par perfusion. Certains personnes atteintes de ce syndrome utilisent le cannabis, soit de manière récréative, soit pour soulager leurs symptômes. Le problème est qu'il peut être difficile de distinguer le syndrome de l'hyperémèse cannabique (SHC) du syndrome des vomissements cycliques (SVC). Dans le cas du SHC, une utilisation chronique de cannabis - plus de quatre fois par semaine pendant plus d'un an - peut être associée à des nausées récurrentes, des vomissements et des douleurs abdominales. C'est pourquoi certains gastro-entérologues recommandent aux utilisateurs de cannabis souffrant de SVC d'abstenir pendant trois à six mois pour voir si cela apporte une différence, explique Vélez. Si les épisodes de nausées et de vomissements persistent après cela, le SHC peut être éliminé. Pour soulager les symptômes, les personnes atteintes du syndrome des vomissements cycliques prennent souvent des bains ou des douches tièdes, parfois plusieurs fois par jour. On leur conseille de dormir régulièrement, d'éviter les jeûnes prolongés et d'adopter des techniques de gestion du stress telles que la méditation, dont l'utilité a été démontrée. « Il y a beaucoup de personnes qui souffrent de cette maladie et il est possible de la traiter », souligne David Levinthal. « Les patients doivent faire entendre leur voix, car de l'aide est possible. »