Un chiot trouvé dans un chenil bombardé

En 1918, Lee Duncan, un jeune soldat américain originaire de Californie, découvre un chiot dans un chenil détruit par les bombardements en France, selon le Riverside Metropolitan Museum. Il adopte deux chiots et les baptise Rin Tin Tin et Nanette, en référence aux poupées porte-bonheur que les enfants français offraient aux soldats américains, selon Voice of America.

L'enfance de Duncan et son lien avec les chiens

Duncan, qui a passé cinq ans dans un orphelinat pendant son enfance, avait une véritable affection pour ces animaux, explique l'autrice Susan Orlean à NPR. Il ramène les deux chiens aux États-Unis en 1919, mais Nanette meurt rapidement d'une pneumonie. Rin Tin Tin, surnommé « Rinty », ne quitte jamais son côté.

La première apparition à l'écran de Rin Tin Tin

En 1922, lors d'un concours de chiens de travail à l'Ambassador Hotel de Los Angeles, un ami de Duncan, qui avait mis au point une caméra au ralenti, filme le chien sautant un obstacle d'environ 3,6 mètres. Il passe ensuite plusieurs mois à présenter ces images aux studios hollywoodiens, et sa persévérance finit par payer : Rin Tin Tin obtient un petit rôle de chien de traîneau dans The Man from Hell's River.

L'ascension de Rin Tin Tin

Duncan, lui, n'en savait rien. Quelques semaines après le concours, il reçoit simplement un chèque de la société Novagraph en échange de ces images. De grands rôles suivent. Le premier, dans Where the North Begins, sorti en 1923, rapporte plus que son coût de production. Jack Warner, cofondateur de Warner Bros., attribue au chien le mérite d'avoir sauvé le studio de la faillite à plusieurs reprises, selon le musée de Riverside.

Rin Tin Tin, icône culturelle

À l'apogée de sa gloire, Rin Tin Tin reçoit 10 000 lettres de fans par mois. Pour Susan Orlean, il était bien plus qu'un chien faisant des tours : un véritable acteur, dont le visage était « extrêmement expressif », comme dans le film muet Clash of the Wolves. Après la mort de Rin Tin Tin en 1932, l'annonce est traitée comme la disparition d'une légende du cinéma : un bulletin d'information interrompt la programmation, et une émission d'une heure lui est consacrée à l'échelle nationale.

Héritage et influence durable

Duncan perpétue le nom. En 1937, il achète un ranch à Riverside, en Californie, baptisé El Rancho Rin Tin Tin, où il élève et dresse trois nouvelles générations de chiens. Rin Tin Tin III contribue à dresser environ 5 000 chiens pour le service militaire pendant la Seconde Guerre mondiale. La série The Adventures of Rin Tin Tin est diffusée sur ABC de 1954 à 1959. Duncan meurt l'année suivante, après avoir répété qu'« il y aura toujours un Rin Tin Tin ». Aujourd'hui, des éleveurs texans perpétuent la lignée, note le musée de Riverside.