Un livre de chansons mogholes : Art, musique et empire, un manuscrit rare créé à Lucknow entre 1787 et 1788 pour Sophia Elizabeth Plowden, sera exposé à partir du 8 septembre au Fitzwilliam Museum de Cambridge. Ce manuscrit contient 77 chansons en persan, ourdou, hindi classique et pendjabi, dont 67 sont encore présentes dans l’album illustré. L’œuvre comprend 39 feuillets détachés, chacun reliant des paroles à des représentations visuelles de musiciens, chanteurs, danseurs, courtisanes et autres artistes. Les textes sont rédigés en écriture nasta‘liq persane, un style de calligraphie fluide et élégant, quelle que soit la langue utilisée. Une page présente un ghazal — une forme poétique — en rekhta, une forme de poésie ourdoue, attribué à Asaf al-Dawla, accompagné d’un tappah pendjabi, un court poème lyrique, écrit à l’encre avec des couleurs opaques et de l’or sur papier. Le manuscrit a été créé à Lucknow, qui était la capitale de la région appelée Awadh et un important foyer de la culture de cour. Sophia Elizabeth Plowden (1751–1834) a vécu à Lucknow avec son mari Richard Chicheley Plowden, un officier de la Compagnie des Indes orientales, de 1777 à 1790. Elle assistait aux rassemblements de la cour, écoutait les performances et collectionnait les chansons qui y étaient jouées. Les travaux de la musicologue Katherine Butler Schofield ont permis de relier ces paroles à des mélodies notées selon le système musical européen, contribuant à restituer une partie de l’histoire de ces « Hindustani Airs » — des chansons indiennes adaptées et interprétées par les élites britanniques. Plowden elle-même notait les airs qu’elle entendait lors des représentations en utilisant un système européen de notation. Certaines de ces mélodies ont ensuite été harmonisées pour le clavecin et publiées à Calcutta en 1789 par William Hamilton Bird. Le Fitzwilliam Museum replace l’ensemble dans une période de transition entre l’Empire moghol et l’expansion rapide du réseau de la Compagnie des Indes orientales. L’échange artistique n’est pas présenté comme une interaction simple ou intemporelle : à la fin du XVIIIe siècle, la Compagnie des Indes orientales était déjà devenue une puissance territoriale et militaire majeure en Inde, notamment après sa prise de contrôle du Bengale. L’exposition place également le livre de chansons dans ce contexte plus large, l’entourant d’œuvres, de manuscrits, de textiles et de musique pour évoquer la culture visuelle et sonore de l’Asie du Sud entre environ 1750 et 1850. L’objet lui-même conserve une singularité bibliographique notable. Ces 39 feuillets ne se limitent pas à illustrer un répertoire : mots, calligraphie et peintures forment un ensemble où texte, image et musique interagissent. Le Fitzwilliam Museum classe le manuscrit, connu sous la référence MS 380, parmi les manuscrits enluminés et précise qu’il contient 39 miniatures réparties dans deux boîtes, ainsi qu’un volume de musique. L’exposition est gratuite, ne nécessite pas de réservation et restera ouverte jusqu’au 7 mars 2027.