Les organismes morts façonnent les écosystèmes

Une étude de grande ampleur publiée en juin dans la revue Science Advances met en lumière le rôle important que jouent les organismes morts dans la structuration et le maintien des écosystèmes. Les chercheurs ont analysé les données du réseau de recherche écologique à long terme de la National Science Foundation des États-Unis, en examinant dix écosystèmes, moitié marins et moitié terrestres, situés entre les tropiques et le cercle polaire arctique.

Les espèces fondatrices laissent des traces durables

L'étude s'est intéressée aux restes des « espèces fondatrices », comme les coraux des récifs ou les arbres des forêts, qui jouent un rôle structurant dans leur milieu. Les chercheurs ont constaté que les restes de ces espèces fondatrices ne sont pas de simples débris passifs, mais des agents actifs capables de modifier la structure, le fonctionnement et la résilience des écosystèmes.

Arbres morts et vie marine favorisent la croissance

Par exemple, des arbres morts peuvent favoriser la croissance des arbustes en maintenant un microclimat favorable, tandis que l'accumulation de feuilles mortes dans les réseaux de racines des mangroves, après un ouragan, enrichit le sol en nutriments et favorise la formation de nouvelles racines. De même, les épinettes noires brûlées des forêts boréales libèrent une grande quantité de graines dans le sol, ce qui facilite la régénération de la forêt. Dans les forêts tempérées de la Nouvelle-Angleterre, les arbres morts soutiennent également la croissance des arbustes. En mer, les organismes morts contribuent aussi à la vie.

Les organismes morts offrent nourriture et abri

L'accumulation de coquilles de moules mortes sur les vasières offre un support sur lequel les jeunes moules peuvent se fixer et grandir. L'étude souligne également que la carcasse d'une baleine peut fournir aux créatures des grands fonds une quantité de nourriture équivalant à ce qui leur parvient normalement de la surface pendant 100 à 200 ans. Des recherches antérieures ont déjà montré que les organismes morts soutiennent la vie de multiples façons.

Tous les effets ne sont pas positifs

Dans les forêts, 20 à 30 % des insectes dépendent directement ou indirectement du bois mort ou en décomposition. Sur les plages, les algues et les débris d'animaux marins nourrissent les plantes, les insectes et les oiseaux. Toutefois, l'étude révèle aussi que l'influence des organismes morts n'est pas toujours bénéfique. À Moorea, en Polynésie française, les squelettes de coraux décimés par les vagues de chaleur marine servent de refuge à des macroalgues qui entravent la survie des jeunes coraux, risquant de transformer les récifs en « villes fantômes de squelettes morts ».

Comprendre les héritages écologiques

Dans une forêt tropicale humide de Porto Rico, les débris forestiers laissés après un ouragan peuvent bloquer la lumière du soleil et ralentir la croissance des jeunes pousses. Les chercheurs insistent sur l'importance de comprendre comment les espèces continuent de transformer leur environnement après leur mort, en particulier dans un contexte de perturbations croissantes telles que le chaos climatique, la déforestation, les mégafeux et la surpêche. Ils appellent à poursuivre les recherches et suggèrent que laisser en place les arbres en décomposition, les coquilles vides et les algues mortes dans les écosystèmes pourrait offrir des occasions à la vie de réapparaître.