Une graine ancienne ravivée

Un palmier-dattier de Judée, considéré comme éteint, a été ramené à la vie à partir d'une graine vieille de 2 000 ans, découverte à Massada, une forteresse située près de la mer Morte. La graine a été trouvée dans une jarre lors des fouilles du palais d'Hérode, menées entre 1963 et 1965.

Une graine conservée pendant des décennies

La graine a été conservée à l'Université hébraïque de Jérusalem pendant 40 ans, avant qu'Elaine Solowey, chercheuse israélienne, ne la plante en 2005. À la surprise générale, une pousse verte est sortie du sol quelques semaines plus tard.

Un arbre baptisé d'après un personnage biblique

L'arbre qui en est issu a été baptisé Mathusalem, en référence au patriarche biblique connu pour sa longue vie. La datation au carbone 14 de la coque de la graine, réalisée à l'Université de Zurich, a situé son origine entre 155 avant notre ère et 64 de notre ère, une période où les défenseurs juifs de Massada résistaient aux forces romaines lors du siège de 73 de notre ère.

Le processus de germination

La graine a été germée selon un procédé consistant à la faire tremper dans de l'eau chaude, puis dans une solution d'hormones et d'engrais. Au fil des années, Mathusalem a dépassé les trois mètres et demi de hauteur et a été identifié comme un palmier mâle.

Premières fleurs et pollinisation

Il a produit ses premières fleurs en mars 2011, et son pollen a servi à féconder un palmier femelle, une étape importante dans la renaissance de l'espèce. Une équipe israélienne dirigée par Sarah Sallon et Elaine Solowey a détaillé cette réussite dans la revue Science Advances en février 2020.

Une exception rare aux règles des graines

Normalement, les graines perdent leur capacité à germer en quelques décennies, et presque aucune ne survit au-delà d'un siècle. La germination réussie de cette graine ancienne constitue une exception rare à cette règle, permettant au palmier-dattier de Judée, une variété disparue depuis l'Antiquité, de renaître à partir d'une seule graine conservée au sec dans le désert.