Au-dessus d'un champ de luzerne dans la vallée de San Joaquin en Californie, un petit avion de pulvérisation des cultures vole bas. Contrairement aux aéronefs traditionnels, celui-ci ne comporte aucun pilote à bord. « Nous pouvons effectivement voler plus bas qu'un pilote humain », explique Russ Marotzke, ingénieur en essais de vol chez Pyka, alors que l'appareil glisse au-dessus des cultures. Voler à une altitude réduite permet de diminuer la dispersion des produits chimiques dans l'air, ce qui signifie qu'il faut moins de pulvérisation que dans les méthodes conventionnelles. Pyka, une start-up basée dans un ancien hangar de la Seconde Guerre mondiale près de la baie de San Francisco, construit des aéronefs autonomes conçus pour des tâches comme la pulvérisation des cultures ou la livraison de marchandises. C'est l'une des rares entreprises à travailler sur la mise en service commerciale d'avions à ailes fixes autonomes. Alors que l'attention portée à l'aviation autonome s'est principalement concentrée sur les avions à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL), souvent appelés taxis aériens urbains, une course silencieuse se déroule pour développer des avions autonomes pour des tâches plus pratiques et immédiates, comme la pulvérisation des cultures et la livraison de marchandises. À terme, certaines entreprises espèrent utiliser ces aéronefs pour le transport de passagers. Michael Norcia, cofondateur et PDG de Pyka, imagine un futur où des flottes d'avions autonomes pourraient transporter des passagers le long des côtes des États-Unis. Il estime que cela pourrait se produire avant que l'industrie des eVTOL ne réalise tout son potentiel. À l'un des sites d'essai de Pyka, à environ 80 kilomètres à l'est de son usine, Marotzke et un collègue testent une mise à jour logicielle sur un avion de démonstration. Dizaines d'avions Pyka sont déjà en service au Brésil, pulvérisant des cultures comme le coton et le soja. Ces avions sont entièrement électriques, avec une batterie dans le nez et un réservoir de pulvérisation de 300 litres au centre. Ils ont un envergure de 11,5 mètres, ce qui les rend plus proches des petits avions que des drones. Les ingénieurs utilisent un ordinateur pour marquer les zones à pulvériser, et le logiciel planifie un itinéraire qui évite les obstacles comme les lignes électriques. L'avion décolle, vole pendant environ 15 minutes, puis atterrit seul pour être ravitaillé avant de reprendre sa mission. Le vol autonome est différent des systèmes d'autopilote présents dans de nombreux véhicules modernes et avions. L'autopilote assiste à certaines fonctions, comme maintenir la vitesse ou rester dans une voie. Les systèmes autonomes, en revanche, visent à gérer l'ensemble du vol, y compris le décollage et l'atterrissage, avec un minimum d'intervention humaine. Malgré l'environnement plus prévisible des cieux, l'avion autonomes se sont développés plus lentement que les voitures autonomes. Cela est en partie dû au fait que les grandes entreprises technologiques se sont concentrées fortement sur les voitures, et en partie à cause des normes de sécurité plus strictes de l'aviation. Mykel Kochenderfer, expert en autonomie aéronautique à l'Université de Stanford, souligne que les conséquences potentielles des accidents aériens sont plus graves, ce qui rend les obstacles réglementaires plus élevés. L'intérêt militaire a aidé à avancer la technologie, avec de nombreuses entreprises obtenant des contrats de défense qui leur permettent de tester leurs systèmes avec moins d'obstacles réglementaires. Aux États-Unis, le pulvérisateur de Pyka est le plus grand avion à ailes fixes autonomes approuvé pour une utilisation commerciale, bien que les opérations soient limitées à des contextes agricoles spécifiques et nécessitent un opérateur au sol et un observateur visuel. L'entreprise vise à augmenter sa production de quelques dizaines d'avions par an à 1 000 d'ici 2030. En parallèle, le Royaume-Uni évalue encore ce type d'opérations, bien que l'entreprise britannique Windracers cherche à obtenir l'autorisation de lancer un service de livraison de marchandises autonome dans des zones reculées comme les îles Shetland et Orkney. Les partisans affirment que les aéronefs autonomes pourraient aider à résoudre le manque de pilotes, améliorer la sécurité et réduire les coûts. Cependant, les groupes de pilotes restent prudents, avec des préoccupations concernant la sécurité et la visibilité des petits aéronefs non équipés d'équipage dans le ciel.