Des chercheurs se concentrent depuis longtemps sur le cerveau pour tenter de comprendre les causes de la maladie d'Alzheimer, en étudiant les plaques et les neurones endommagés. Mais une nouvelle étude suggère qu'une partie des dommages pourrait trouver son origine en dehors du crâne, dans les ganglions lymphatiques du cou. Une équipe de l'École de médecine de l'Université Washington à Saint-Louis a publié ses conclusions dans Nature Neuroscience le 3 septembre 2026, révélant un lien jusqu'alors inexploré entre le système immunitaire et la progression de la maladie d'Alzheimer. Cette recherche met en lumière le fait que les lésions cérébrales associées à la protéine tau — un autre acteur clé de la maladie — sont aggravées par les cellules immunitaires issues du système de défense de l'organisme. Dans les formes d'Alzheimer impliquant la protéine tau, la destruction des neurones ne résulte pas uniquement de l'accumulation de cette protéine. Chez des souris génétiquement modifiées pour développer ces amas, les chercheurs ont observé une invasion de lymphocytes T CD8 — des cellules immunitaires tueuses — qui s'accumulent dans le cerveau à des niveaux anormaux et accélèrent la dégénérescence. Normalement, ces cellules sont chargées de repérer et d'attaquer les virus et les cellules infectées. Dans ce cas, elles s'attaquent par erreur au système nerveux. Cette découverte suggère qu'une partie des dommages observés dans la maladie d'Alzheimer pourrait provenir du système immunitaire lui-même, et non uniquement de la protéine. Pour tester cette théorie, les chercheurs ont interrompu la chaîne d'événements en privant ces cellules tueuses de leurs instructions. Sans directives, les cellules ont cessé leurs attaques, et les lésions cérébrales ont significativement reculé. Fait important, les amas de protéine tau sont restés en place, ce qui montre que cette protéine seule n'explique pas entièrement les dommages. Les signaux guidant ces cellules immunitaires proviennent des ganglions lymphatiques du cou, qui agissent comme des filtres pour le système immunitaire. Là, des cellules dendritiques appelées cDC1, semblables à des sentinelles, détecteraient des débris de tau transportés depuis le cerveau via le système lymphatique. Ces sentinelles guideraient ensuite les lymphocytes T pour qu'ils attaquent le cerveau. Pour valider ce scénario, les chercheurs ont éliminé les cellules dendritiques chez des souris. L'augmentation habituelle des lymphocytes dans le cerveau a disparu, et les animaux ont conservé leurs capacités cognitives, indiquant une possible façon de ralentir le déclin plutôt que de simplement le gérer. Cette découverte ouvre une nouvelle voie de traitement inattendue pour la maladie d'Alzheimer. Comme les cellules responsables se trouvent en dehors du système nerveux, les futurs médicaments n'auraient peut-être pas besoin de franchir la barrière hémato-encéphalique, un filtre protecteur qui empêche la plupart des molécules d'atteindre le cerveau. Selon David Holtzman, qui a dirigé l'étude, « il n'est peut-être pas nécessaire de faire pénétrer des médicaments dans le cerveau pour ralentir la neurodégénérescence ». Les techniques pour influencer les lymphocytes T sont déjà utilisées dans les traitements contre le cancer. Cependant, il faut rester prudent avant de tirer des conclusions. Bien que les médecins sachent manipuler ces cellules grâce à des immunothérapies approuvées pour d'autres maladies, aucune n'a encore été testée contre la démence. Rien ne garantit que le mécanisme fonctionne de la même manière chez l'humain, car l'étude repose jusqu'à présent sur des modèles murins et des échantillons de tissus humains. L'équipe étudie désormais si le blocage de ces cellules chez des personnes âgées offre les mêmes bénéfices protecteurs que l'intervention précoce.