Une nouvelle étude révèle que les chimpanzés, nos plus proches parents vivants dans le règne animal, sont capables de transmettre des comportements complexes à travers les générations de manière structurée, un processus appelé **culture cumulative**. Cette capacité était autrefois considérée comme exclusive aux humains, mais des chercheurs ont désormais constaté que les groupes de chimpanzés peuvent affiner et améliorer leurs compétences au fil du temps, chaque génération ajoutant à la connaissance de la précédente. Par exemple, certaines communautés de chimpanzés utilisent plusieurs outils simultanément, comme des bâtons pour extraire des termites ou des pierres pour casser des noix. Ces comportements ne semblent pas s’être développés de manière aléatoire ; ils nécessitent au contraire un enseignement et un apprentissage transgénérationnels. Les femelles chimpanzés jouent un rôle clé dans la diffusion de ces comportements culturels. Lorsqu’elles atteignent la maturité sexuelle, elles quittent généralement leur groupe de naissance pour rejoindre une autre communauté. Cette migration favorise le transfert à la fois de gènes et de pratiques culturelles entre différentes populations. Les scientifiques ont utilisé une technique appelée « machine à remonter le temps génétique », qui consiste à analyser des données génétiques sur plusieurs générations pour retracer l’évolution des comportements culturels. Cette méthode a aidé les chercheurs à comprendre comment des pratiques comme l’utilisation de pierres pour casser des noix sont restées stables dans le temps dans des lieux comme le **parc national de Taï**, en Côte d’Ivoire, notamment lorsque des groupes échangeaient des membres grâce aux déplacements des femelles. L’étude montre également que les structures sociales des chimpanzés influencent la transmission de la culture. Contrairement aux humains, les sociétés de chimpanzés sont strictement hiérarchisées, ce qui peut affecter la diffusion des connaissances culturelles. Une femelle qui rejoint un nouveau groupe pourrait ne pas être en mesure de partager immédiatement son savoir si elle occupe un rang social inférieur. Cela suggère que, bien que les chimpanzés possèdent une culture cumulative, celle-ci peut être limitée par les dynamiques sociales au sein de leurs groupes. Cette découverte a des implications majeures pour la compréhension de l’évolution des chimpanzés et des humains. Si les chimpanzés sont capables d’accumuler et de transmettre une culture, cela laisse penser que cette capacité existait déjà chez notre dernier ancêtre commun avec les chimpanzés et qu’elle a pu influencer le développement des compétences culturelles humaines. Les résultats ouvrent également de nouvelles pistes pour étudier les sociétés humaines anciennes, en particulier les communautés de chasseurs-cueilleurs. En comparant la façon dont la migration et la diffusion culturelle fonctionnent chez les chimpanzés et les humains, les chercheurs espèrent mieux comprendre l’évolution de la culture chez les deux espèces et identifier les facteurs sociaux qui l’ont favorisée ou entravée.