Les astronomes ont observé des changements inhabituels dans l'atmosphère de Betelgeuse, une étoile rouge géante supergéante massive et brillante de la constellation d'Orion. Des études récentes utilisant l'Atacama Large Millimeter Array (ALMA), un puissant télescope radio au Chili, révèlent que l'atmosphère interne de Betelgeuse est devenue plus inégale et asymétrique au cours des dernières années. Cela inclut l'apparition de « points chauds » à sa surface — des zones significativement plus chaudes que leur environnement, certaines atteignant environ 800 degrés de plus que les régions environnantes. Ces découvertes, qui seront publiées dans le journal Astronomy & Astrophysics, suggèrent que la surface de Betelgeuse est marquée par de grands cellules convectives, qui sont des régions de gaz montant et descendant qui transfèrent la chaleur. Généralement, des étoiles comme Betelgeuse ont une distribution relativement uniforme de ces cellules convectives. Cependant, l'équipe dirigée par Bill Dent de l'Université de Manchester a constaté que Betelgeuse possède un nombre plus petit de cellules convectives très grandes, ce qui pourrait expliquer l'inégalité observée. Ces découvertes font partie d'un effort plus large pour comprendre la nature complexe et dynamique des étoiles rouges supergéantes, qui sont parmi les étoiles les plus massives et les plus lumineuses de la galaxie. L'alignement des points chauds a soulevé des possibilités intrigantes. Les astronomes pensent qu'ils pourraient être influencés par l'attraction gravitationnelle d'une étoile compagne plus petite en orbite étroite autour de Betelgeuse. En début d'année 2026, les scientifiques ont trouvé des preuves fortes de l'existence d'une telle compagne, qui orbite autour de Betelgeuse à une distance relativement proche. Si l'orbite de cette compagne est alignée avec le plan équatorial de Betelgeuse, cela pourrait expliquer pourquoi les points chauds les plus brillants et les plus persistants apparaissent près des régions polaires de l'étoile. Cet alignement pourrait indiquer que la convection est plus active et plus stable dans ces zones, possiblement en raison de l'influence gravitationnelle de l'étoile compagne. Comprendre ces dynamiques est crucial pour les astronomes qui étudient l'évolution et la fin de vie des étoiles massives comme Betelgeuse. Les supergéantes rouges sont connues pour perdre leurs couches externes lors d'événements dramatiques, tels que les supernovae. Les nouvelles observations pourraient offrir des informations précieuses sur les processus qui conduisent à ces explosions stellaires, aidant ainsi les scientifiques à mieux prédire quand et comment ces étoiles pourraient mettre fin à leur vie.