Virgin vise un lancement en 2030

Josh Bayliss, directeur général de Virgin Group, a déclaré que le service de la compagnie à travers le tunnel sous la Manche devrait être lancé d'ici 2030, avec un train par mois à partir de cette année-là. Virgin pourrait ainsi concurrencer Eurostar sur les liaisons transmanche.

Avancées sur l'infrastructure et les trains

Virgin a fait des progrès notables dans son projet, en obtenant des financements, l'accès au centre de maintenance de Temple Mills, près de Londres, ainsi que l'autorisation d'utiliser la ligne à grande vitesse HS1 reliant Londres au tunnel. La compagnie a également passé commande auprès d'Alstom pour 12 rames à grande vitesse Avelia Stream, assorties de 30 ans de maintenance, pour une valeur de « 650 à 700 millions d'euros ».

Pas encore d'accord formel

Aucune commande ferme n'a toutefois encore été signée, seul un accord stratégique liant Virgin et Alstom étant en place. Alstom affirme que le projet avance et que ses équipes travaillent à formaliser la commande, sans toutefois fournir davantage de détails sur les accords commerciaux.

Certification et autorisation nécessaires

Virgin doit soumettre sa demande à Getlink, l'exploitant du tunnel, afin d'obtenir l'autorisation d'accès. Cette procédure impliquera de démontrer l'intégrité opérationnelle de la compagnie et de satisfaire à des conditions de sécurité strictes. Getlink rendra sa décision en décembre, et le matériel roulant devra être certifié pour une vitesse de 300 km/h et pour circuler dans le tunnel sous la Manche.

Calendrier de certification

La certification des trains devrait prendre entre cinq et sept ans, selon des experts, ce qui repousserait le lancement au plus tôt en 2031 ou 2032. La certification actuelle des trains ne couvre que 250 km/h, une vitesse inférieure à celle requise.

Caractéristiques des trains et retards

Les trains de Virgin seront assemblés dans l'usine d'Alstom à Savigliano, en Italie, et disposeront notamment de fenêtres plus grandes et d'une capacité de bagages accrue. Ils pourraient également être équipés du service de connectivité Starlink d'Elon Musk. Alstom accuse toutefois des retards dans l'exécution de plusieurs de ses contrats, notamment des retards importants sur des projets tels que le TGV M.

Avis d'experts sur le calendrier

Jean de Rougemont, consultant en transport et ferroviaire, a estimé qu'un lancement en 2030 « semble très irréaliste ». Frédéric de Kemmeter, expert indépendant du rail, relève que les retards du TGV M n'indiquent pas nécessairement des problèmes similaires pour la version Avelia Stream. Il suggère qu'Alstom pourrait rencontrer moins d'obstacles avec le modèle Stream et que Getlink pourrait être enclin à accélérer le processus de certification afin d'accroître ses revenus.

Projets de service à venir

Virgin Trains prévoit d'assurer 13 allers-retours quotidiens entre Paris et Londres à partir de 2030, ce qui représenterait 4,75 millions de places supplémentaires par an sur cette liaison. À plus long terme, la compagnie vise également à relier Amsterdam et Bruxelles à la capitale britannique, portant le nombre total de rotations à 20 par jour, soit « 7,5 millions de places sur le réseau transmanche chaque année ».