L’effondrement du pont de Laufenburg n’a pas été causé par une crue ni par un défaut structurel du béton, mais par une erreur de mesure d’altitude. Ce pont de 225 mètres de long et 11,2 mètres de large était conçu avec deux sections destinées à s’aligner parfaitement à la même hauteur. Or, elles se sont retrouvées décalées de 54 centimètres. Cette erreur est survenue parce qu’une correction a été appliquée du mauvais côté, doublant l’écart naturel au lieu de le combler. Le problème provenait d’une différence dans la manière dont la Suisse et l’Allemagne mesurent l’altitude sur le site de Laufenburg, ce qui entraîne un décalage de 27 centimètres. La Suisse mesure l’altitude à partir de la mer Méditerranée, en utilisant un point de référence appelé Pierre du Niton à Genève. L’Allemagne, quant à elle, utilise un système basé sur le niveau de l’eau à Amsterdam. Cette différence était connue des concepteurs du pont, qui en avaient tenu compte dans leurs calculs douze ans avant que l’erreur ne soit découverte. La construction a eu lieu en 2003 et 2004. L’erreur s’est produite lorsque l’ajustement a été effectué dans la mauvaise direction, entraînant un décalage de 54 centimètres. Un contrôle de routine en décembre 2003 a révélé le problème, et Beat von Arx, le chef de projet, a reconnu que l’erreur venait du côté suisse, bien qu’il n’ait pas compris immédiatement pourquoi. Plus tard, le canton d’Argovie a précisé que la différence entre les deux références d’altitude avait été mal interprétée pendant le projet et corrigée du mauvais côté. Au moment de l’erreur, l’assemblage du troisième tronçon du pont était en cours, mais la structure n’était pas encore achevée. Le décalage de 54 centimètres représentait une infime partie – 0,24 % – de la longueur totale du pont. Le canton d’Argovie a jugé la correction réalisable avec un effort minimal et sans impact sur le calendrier de construction. Bien que le coût exact de la correction reste flou, on estime que l’assurance de l’entreprise d’ingénierie suisse aurait couvert la dépense. Le canton a également indiqué qu’aucun surcoût n’était attendu pour le maître d’ouvrage. Le pont a officiellement été inauguré le 17 décembre 2004, un an après la découverte de l’erreur. L’histoire des 54 centimètres de décalage a attiré l’attention bien au-delà des cercles techniques. Der Spiegel avait évoqué le problème dès le 14 janvier 2004, calculant l’écart en additionnant deux fois les 27 centimètres. L’erreur est devenue un sujet de satire lors du carnaval allemand, et l’inauguration n’a pas manqué de s’en faire l’écho. Un homme a même raccourci une échelle à cueillir les fruits de 54 centimètres et l’a offerte au maire suisse de Laufenburg en guise de geste symbolique pour combler le fossé. Malgré des propositions de nouveaux noms comme le « pont de la Différence » ou le « pont des 54 », la structure a conservé son nom, Hochrheinbrücke. À l’occasion du 20e anniversaire de son inauguration en décembre 2024, Südkurier a de nouveau raconté cette histoire. Ce pont, situé à environ 1 km en amont du vieux pont de Laufenburg, a remplacé un ouvrage historique en service depuis 1207. Il relie désormais la route allemande L 151a à la route principale 7 en Suisse, répondant aux besoins croissants de circulation dans la région.