Un récent désastre sur le bord entre le Tibet et le Népal, qui a causé des centaines de morts, était en partie dû au dégel des glaciers. La cause des importantes inondations et des coulées de débris semble être un avalanche de glace, dans laquelle un vaste morceau de glacier s'est effondré et est tombé plus de 1 000 mètres en bas de la montagne dans la vallée en dessous. Cette région, connue sous le nom des Hautes Montagnes d'Asie (HMA), est parfois appelée le "Troisième pôle" car elle contient plus de glace que tout autre endroit en dehors des régions polaires. Beaucoup de ces glaciers se trouvent le long du bord nord du Népal et de la Chine, formant une chaîne courbée traversant l'Himalaya. Le Tibet est une région autonome de la Chine. Le Népal abrite huit des 14 plus hautes montagnes du monde, toutes au-dessus de 8 000 mètres. Sa région nordique est très montagneuse et abrupte, ce qui la rend sujette aux glissements de terrain, aux chutes de rochers et aux risques liés aux glaciers, comme les inondations par débordement de lacs glaciaires et les effondrements de falaises de glace. Lorsque les glaciers se déplacent sur des pentes rocheuses abruptes, la glace peut se fracturer en structures appelées seracs - de hautes falaises de glace instables qui peuvent se détacher périodiquement. Depuis le début de la révolution industrielle, vers 1850, la Terre s'est réchauffée en moyenne de 1,4°C. Cependant, ce réchauffement varie selon les régions. L'Arctique s'est réchauffé plus du double, et la région himalayenne a également connu un réchauffement plus important que la moyenne mondiale. Le taux de réchauffement s'est accéléré de manière significative au cours des 40 dernières années, entraînant un dégel des glaciers plus rapide à travers le monde. L'étude la plus détaillée sur le dégel des glaciers, connue sous le nom de "bilan des masses glaciaires", utilise des données satellite et terrestres pour mesurer les taux de dégel entre 1976 et 2024. Cette étude montre que le taux de dégel a été plus élevé au cours de la dernière décennie que la moyenne à long terme dans toutes les régions, à l'exception de l'Islande. Dans la région himalayenne, l'augmentation du dégel est d'environ 25 %, tandis qu'elle est plus du double dans les Alpes européennes. À mesure que les glaciers fondent, ils libèrent de l'eau de fonte qui s'écoule vers les cours d'eau et finalement vers des systèmes fluviaux plus importants. Cependant, les glaciers reposent souvent sur le pergélisol - un sol qui reste gelé toute l'année. Lorsque le pergélisol se réchauffe et se dégrade, les roches, la glace et la boue deviennent instables, entraînant des chutes de rochers et une instabilité glaciaire dans les zones abruptes. Dans le cas du désastre népalais-tibétain, un bloc de glace d'environ 600 mètres de largeur et 50 mètres d'épaisseur s'est effondré, libérant environ 500 000 tonnes de glace dans la vallée. Les effondrements de seracs sont plus fréquents pendant les périodes plus chaudes lorsque le dégel de surface affaiblit la glace. C'est pourquoi les alpinistes essaient souvent de traverser les barrières de seracs la nuit ou tôt le matin, avant que le soleil ne les réchauffe. Un autre effet du dégel des glaciers est la formation de lacs bloqués par la glace ou les moraines - des débris laissés derrière par les glaciers en recul. Ces lacs peuvent entraîner des inondations par débordement de lacs glaciaires si le barrage de glace ou de moraine échoue. De nombreuses pistes de randonnée au Népal et en Inde comportent des panneaux d'avertissement sur ces dangers potentiels.