En septembre 2020, la commune de Valleraugue, dans le Gard, dans le sud de la France, a connu un épisode de pluie exceptionnel, recevant 500 mm de précipitations en seulement 12 heures. Selon Météo-France, ce type de précipitations est typique d’un « épisode méditerranéen », un phénomène où de fortes quantités de pluie – équivalentes à plusieurs mois de précipitations – s’abattent en peu de temps. Cette pluie intense provenait de la mer, où des baigneurs s’étaient encore aventurés quelques semaines plus tôt. À titre d’exemple, 500 mm de pluie correspondent à 500 litres d’eau par mètre carré, soit environ 500 kilogrammes – l’équivalent du poids de trois baignoires pleines par mètre carré. Les épisodes méditerranéens deviennent de plus en plus fréquents. Météo-France souligne qu’ils surviennent désormais deux fois plus souvent qu’en 1960. Ces événements touchent généralement le sud-est de la France trois à six fois par an, avec un pic entre septembre et la mi-décembre. À cette période, la mer Méditerranée reste chaude, favorisant une évaporation importante et la formation d’un réservoir d’air humide. Cet air est ensuite aspiré par les dépressions automnales, provoquant des pluies diluviennes. Un spécialiste cité par franceinfo explique que ces épisodes sont également influencés par l’air froid en altitude, qui interagit avec l’air chaud et humide en provenance de la mer, créant les conditions propices aux orages violents et aux fortes pluies. L’eau de ces épisodes ne tombe pas du ciel par hasard. La Méditerranée, dont la température atteint 26 à 28 °C en fin d’été – considérée comme agréable en août –, joue un rôle majeur en tant que source d’humidité. Lorsque cet air chaud et humide rencontre des masses d’air plus froides en altitude, il s’élève et se refroidit, provoquant la condensation de la vapeur d’eau en pluie. Dans des régions comme les Cévennes ou l’Ardèche, le relief montagneux agit comme une presse, extrayant l’humidité de l’air. Ce mécanisme explique les fortes précipitations observées lors des épisodes méditerranéens. La fréquence de ces événements s’accroît avec le temps. En octobre 2024, l’Ardèche a enregistré près de 700 mm de pluie en 60 heures, soit plus de 700 litres par mètre carré en deux jours et demi. La saison 2026 a déjà débuté, avec un premier épisode ayant frappé le Sud-Est entre le 29 septembre et le 1er octobre, apportant orages violents, pluies torrentielles et inondations. Le Gard, comme 14 autres départements côtiers, figure parmi les zones les plus exposées à ces phénomènes. Alors que la saison se poursuit jusqu’à la mi-décembre, la Méditerranée n’a pas encore suffisamment refroidi pour réduire le risque d’épisodes méditerranéens. Météo-France met en garde : lors de ces événements, le niveau de l’eau peut monter de plus d’un mètre en quelques minutes seulement. Consulter la carte de vigilance sur le site de Météo-France ne prend que dix secondes et peut permettre de se préparer aux changements brutaux des conditions météorologiques.