Un vol était prévu pour l’été 1986 afin de marquer le début du programme de navettes spatiales de l’US Air Force, dont l’objectif était de placer de grands satellites espions en orbite polaire. Bob Crippen, un astronaute expérimenté ayant déjà dirigé trois missions, devait commander ce vol depuis la base de Vandenberg, en Californie. Cependant, la navette n’a jamais décollé. Le site de lancement, le complexe Space Launch Complex 6 (SLC-6), avait coûté entre 3,3 et 4 milliards de dollars à construire et à préparer pour la navette spatiale. La catastrophe de la navette Challenger en janvier 1986 a entraîné l’annulation du programme de Vandenberg seulement quatre mois avant le premier lancement prévu. Le site a été placé en statut de gardiennage en 1989, puis utilisé pour des lanceurs plus petits comme l’Athena et le Delta avant sa démolition en 2026. L’histoire du SLC-6, surnommé « Slick Six », remonte à une époque antérieure à l’ère des navettes spatiales. Sa construction avait commencé en mars 1966 à Vandenberg Sud pour le laboratoire orbital habité (MOL), un programme associant une fusée Titan III à une capsule Gemini modifiée, reliée à un laboratoire spatial. L’US Air Force avait acquis les terres nécessaires à ce projet vers 1966. Cependant, le programme MOL a été annulé en juin 1969, avant même qu’un lancement n’ait eu lieu. En 1972, le site a été choisi pour le programme de la navette spatiale et officiellement approuvé comme complexe de lancement en 1975. La reconstruction du SLC-6, qui a débuté en janvier 1979 et s’est achevée en juillet 1986, a nécessité d’importantes modifications. La tour de service mobile d’origine a été retirée, et deux nouveaux canaux de flammes ont été construits pour accueillir les propulseurs à propergol solide de la navette. Une route de 35 km a également été aménagée pour transporter la navette à l’aide d’un transporteur à 76 roues, construit en Italie. Le coût total du projet était estimé entre 3,3 et plus de 4 milliards de dollars. Selon The Washington Post, il s’élevait à 3,3 milliards en 1988, lorsque l’US Air Force a annoncé que le site serait placé en statut de gardiennage. Plus tard, Wikipédia a rapporté un coût de plus de 4 milliards pour les modifications du complexe et les infrastructures associées. Le SLC-6 a été déclaré opérationnel le 15 octobre 1985, avec la navette prototype Enterprise assemblée pour des tests d’alignement, bien que de nombreuses tâches restent inachevées. Le 28 janvier 1986, la catastrophe de la navette Challenger a provoqué un tournant majeur dans le programme spatial. Le 31 juillet, le secrétaire à la Force aérienne, Edward Aldridge, a annoncé que le programme de navettes de Vandenberg serait placé en « statut de gardiennage opérationnel ». La transition a pris trois ans, le site passant en « statut de gardiennage minimal » le 20 février 1987. Le 13 mai 1988, Aldridge a ordonné le transfert de l’équipement de la navette vers le centre spatial Kennedy avant le 30 septembre 1989. Les travaux ont été achevés dix jours plus tôt, le 20 septembre 1989, date à laquelle le SLC-6 a été officiellement placé en statut de gardiennage. Ce projet, l’un des plus importants de son genre, avait attendu des années un vol qui n’a jamais eu lieu. Le 26 décembre 1989, l’US Air Force a officiellement clos le programme de navettes de Vandenberg. Malgré l’échec de sa mission initiale, le SLC-6 a connu une seconde vie avec des lanceurs plus petits. Le premier lancement a eu lieu le 15 août 1995, avec une fusée Athena I transportant le satellite GemStar-1. Une fusée Delta IV a décollé le 27 juin 2006, et le dernier lancement, une Delta IV Heavy pour la mission NROL-91, a eu lieu le 24 septembre 2022. Cependant, tous les projets n’ont pas abouti : une modification prévue pour le Titan IV/Centaur a été abandonnée en 1991 en raison d’une faible demande. Le 16 juin 2026, le site a été démoli, la tour d’accès, la tour de service mobile et une partie du bâtiment d’assemblage étant détruites par des explosifs. Le SLC-6 doit désormais accueillir les fusées Falcon 9 et Falcon Heavy de SpaceX. Les structures construites pour la navette disparaîtront ainsi sans avoir jamais accueilli de lancement de navette spatiale.