Starship doit être ravitaillé en orbite pour atteindre la Lune

Pour atteindre la Lune, Starship doit d'abord être ravitaillé en carburant en orbite, mais le nombre de lancements nécessaires à ce processus reste incertain. Le calendrier d'Artemis laisse peu de place à l'erreur, car Starship joue un rôle central dans le programme Artemis : la NASA l'a retenu, avec le Blue Moon de Blue Origin, pour faire atterrir des astronautes sur la Lune.

Le calendrier d'Artemis dépend du succès de SpaceX

Le 23 octobre, l'agence a ajusté sa feuille de route tout en maintenant son objectif de retour sur la Lune d'ici 2028. Pour que ce plan tienne, SpaceX doit réussir une manœuvre qui n'a jamais été tentée à cette échelle, selon Bloomberg.

Le concept de station-service orbitale pour Starship

Starship consomme tellement de carburant pour quitter la Terre qu'il ne peut pas atteindre la Lune d'un seul coup. SpaceX prévoit de lancer d'abord un Starship « dépôt », une sorte de station-service orbitale vide, puis des Starship « citernes » viendront le remplir au cours de plusieurs lancements.

Désaccord sur le nombre de lancements de citernes

Toutefois, le nombre de versions citernes nécessaires reste un point de discorde. La semaine dernière, un comité consultatif de la NASA a évoqué 22 vols, un chiffre aussitôt contesté par Elon Musk, qui estime qu'il en faudrait entre 6 et 8. Jeremy Parsons, responsable du programme Artemis, juge l'objectif de Musk « assez ambitieux », tout en estimant qu'« il serait formidable » de l'atteindre.

L'incertitude existe depuis des années

Cette estimation n'est pas nouvelle. En 2023, un responsable de la NASA avait évoqué un chiffre « dans les dix-huit ou dix-neuf », tandis qu'un dirigeant de SpaceX mentionnait « une douzaine environ » un an plus tard. À un an de la mission Artemis III, ce mystère semble toujours non résolu.

Les inconnues compliquent la mission

Plusieurs inconnues expliquent cet écart, à commencer par la capacité réelle de Starship. Elon Musk promet que la V3, actuellement en phase d'essais, pourra placer plus de 100 tonnes en orbite, mais cela n'a pas encore été démontré. De même, le carburant, stocké à très basse température, s'évapore en partie pendant le transfert et pendant le stockage, ce qui pourrait imposer des lancements de citernes supplémentaires.

Premier test de transfert de carburant prévu pour 2027

La première démonstration de transfert de carburant entre deux Starship est visée pour début 2027, alors que le mégaboum vient tout juste d'atteindre l'orbite pour la première fois. Ce test devrait enfin fournir une estimation, mais encore faut-il qu'il soit réalisé dans les temps. Blue Origin attend en coulisses : son atterrisseur ne nécessite pas de ravitaillement en orbite.