Un côte cassée provenant de Scotty, le plus grand squelette de T. rex jamais découvert, aide les scientifiques à en savoir plus sur la vie sur Terre il y a 66 millions d'années. La côte de Scotty est unique car elle préserve une blessure en train de guérir, un phénomène rare dans le registre des fossiles. En utilisant l'imagerie neutronique au Laboratoire national d'Oak Ridge du Département de l'Énergie, les scientifiques ont créé des vues détaillées en 3D de l'os fossilisé sans endommager les tissus mous fragiles à l'intérieur. Cette côte contient un réseau complexe de vaisseaux sanguins minéralisés, une caractéristique jamais observée auparavant dans un fossile. La fossilisation détruit généralement les tissus mous comme les vaisseaux sanguins, mais la côte de Scotty est une exception extraordinaire. La blessure s'est produite lorsque Scotty était encore vivant, et son corps a répondu en envoyant du sang riche en fer vers le site pour aider à la guérison. Cependant, Scotty est mort avant que la blessure ne soit entièrement guérie, probablement dans une mare salée qui a ralenti la décomposition et a aidé à préserver le réseau de vaisseaux sanguins. Les restes de Scotty ont été découverts dans la vallée de la rivière Frenchman, en Saskatchewan, l'un des sites les plus importants de fossiles de dinosaures en Amérique du Nord. Cette région offre un aperçu rare du monde des dinosaures juste avant leur extinction. Les chercheurs du Musée de la Saskatchewan royale étudient également des ambres fossilisés, des écailles et des os d'autres dinosaures afin de mieux comprendre la vie préhistorique. Les techniques d'imagerie par neutron et rayons X s'avèrent être des outils puissants en science des matériaux. Les neutrons sont particulièrement bons pour révéler les éléments légers comme l'hydrogène, tandis que les rayons X sont plus adaptés pour détecter les éléments plus lourds. Cela est similaire à la manière dont une IRM met en évidence les tissus mous comme les muscles, alors qu'un rayon X montre des structures plus denses comme les os. Les recherches ont commencé en 2020 lorsque Jerit Mitchell, un doctorant de l'Université de Regina, a découvert des preuves de vaisseaux sanguins dans la côte de Scotty à l'aide d'une technique non invasive de rayons X appelée scan micro-CT. Cela a confirmé la présence de tissus mous fossilisés dans la côte. Au fur et à mesure que l'étude avançait, l'équipe a utilisé des techniques plus avancées de rayons X, notamment la radiation synchrotron, ainsi que la microscopie pour étudier le processus de guérison au niveau cellulaire. Après avoir identifié les vaisseaux sanguins fossilisés grâce aux rayons X, les chercheurs se sont tournés vers l'imagerie neutronique pour découvrir d'autres indices laissés par les tissus mous. En avril 2026, l'équipe a utilisé l'instrument MARS au Réacteur à haut flux d'isotopes du Laboratoire national d'Oak Ridge et l'instrument VENUS à la Source de neutrons par spallation. MARS produit des neutrons froids, idéaux pour révéler les zones riches en hydrogène et les signatures des tissus mous, permettant ainsi à l'équipe de créer des images à haute résolution de petits os, d'ambre et d'écailles fossilisées. VENUS, en revanche, génère des neutrons à haute énergie, utiles pour imager des caractéristiques internes profondes et créer des images 3D d'échantillons plus grands comme la côte de Scotty. Les neutrons interagissent avec tous les atomes, avec une sensibilité particulière à l'hydrogène, fournissant des données précieuses que d'autres méthodes ne peuvent pas capturer. L'équipe prévoit de continuer à analyser les données issues de ces instruments, d'étendre leurs études à d'autres fossiles et de comparer les schémas de guérison entre les espèces. Ils utiliseront également une combinaison de techniques neutroniques et de rayons X pour étudier les pathologies dans les fossiles et comparer les différences entre les espèces modernes.