Un satellite russe s'approche d'un satellite américain

La semaine dernière, un satellite militaire russe baptisé Cosmos 2612 s'est approché d'un satellite américain, ICEYE-X36, en orbite terrestre basse, ce qui suscite des inquiétudes quant à d'éventuelles actions hostiles dans l'espace. L'événement a attiré l'attention d'experts et d'organisations qui surveillent les activités spatiales.

La distance entre les satellites change brusquement

Selon LeoLabs, une startup finlandaise qui suit les objets en orbite, les deux satellites se trouvaient à environ 5 kilomètres l'un de l'autre le 16 octobre 2026, contre plus de 320 kilomètres la veille. Ce changement de distance laisse penser à une manœuvre délibérée, car l'ajustement de l'orbite du satellite a nécessité une quantité importante de carburant.

Les inquiétudes des astronomes

Le 17 octobre, l'astronome néerlandais Marco Langbroek a exprimé ses inquiétudes sur X (anciennement Twitter), soulignant que Cosmos 2612 avait réalisé une opération de rendez-vous et de proximité (RPO) sans le consentement de l'exploitant d'ICEYE-X36. ICEYE-X36 est un satellite radar lancé en 2024 par ICEYE Oy, une entreprise finlandaise réputée pour ses capacités d'imagerie de haute précision.

L'utilisation du satellite par l'Ukraine

ICEYE-X36 est capable de capturer des images à travers les nuages et dans l'obscurité, ce qui en fait un outil précieux pour le renseignement militaire. L'Ukraine utilise les images des satellites ICEYE depuis 2022, notamment celles d'un satellite acheté grâce à une campagne de dons. ICEYE a confirmé que l'armée ukrainienne continue d'utiliser ses services, bien que le rôle précis d'ICEYE-X36 demeure flou.

Des satellites russes alignés sur leur cible

Cosmos 2612 a été lancé en avril 2026 depuis Plessetsk, en Russie, avec cinq autres satellites militaires. En mai 2026, cinq de ces satellites avaient modifié leurs plans orbitaux pour s'aligner sur ICEYE-X36. L'un d'eux s'est approché à environ 2,5 kilomètres d'ICEYE-X36 le 26 mai, selon une analyse du Center for Strategic and International Studies (CSIS).

L'approche finale commence en septembre

L'approche finale d'ICEYE-X36 a débuté fin septembre 2026. Selon Langbroek, Cosmos 2612 a effectué plusieurs manœuvres les 30 septembre, 12, 15 et 16 octobre afin d'aligner son orbite sur celle d'ICEYE-X36. Le 17 octobre, LeoLabs a mesuré la distance entre les deux satellites à environ 4,8 kilomètres, ce qui indique une approche délibérée.

Un événement sans précédent

Jonathan McDowell, astrophysicien, a noté qu'il s'agissait d'un événement sans précédent, car aucun cas antérieur de rapprochement aussi étroit entre deux satellites actifs, sans le consentement de l'un des propriétaires, n'avait été enregistré. Cet événement a suscité des discussions sur la nature de la manœuvre, certains avançant qu'il pourrait s'agir d'une inspection, d'une tentative d'intimidation, voire d'une opération antisatellite (ASAT).

Aucun dommage confirmé pour l'instant

Selon la dernière mise à jour du 18 octobre, rien n'indique que la trajectoire d'ICEYE-X36 ait été perturbée, et son état opérationnel demeure inconnu. ICEYE n'a pas confirmé si le satellite fonctionne toujours. Si le Traité de l'espace de 1967 interdit les armes nucléaires en orbite, il ne fixe pas de distance minimale entre les satellites, ce qui laisse ambiguë la légalité de ces manœuvres.

Inquiétudes croissantes face à la guerre spatiale

Cet incident illustre les inquiétudes grandissantes concernant la guerre spatiale et la militarisation potentielle de l'espace, les grandes puissances se préparant à de tels scénarios depuis des années. L'armée américaine a reconnu posséder des armes en orbite, et l'utilisation des moyens spatiaux dans le conflit en Ukraine, comme Starlink, a pris une importance croissante.