Les éponges de mer, qui sont parmi les animaux les plus simples et qui n'ont ni cerveau, ni nerfs, ni neurones, utilisent le coucher du soleil comme signal pour commencer leur transformation des larves nageantes en éponges adultes. Une nouvelle étude publiée dans eLife révèle que des indices environnementaux tels que le coucher du soleil jouent un rôle crucial dans le déclenchement de cette métamorphose, aidant les larves à se préparer à un changement dramatique dans leur cycle de vie. La recherche a montré que le coucher du soleil provoque des changements dans l'ADN des éponges, leur permettant d'anticiper cette transformation. Les scientifiques ont utilisé une technique appelée cartographie de l'accessibilité de la chromatine, qui identifie les régions du génome qui sont « ouvertes » ou accessibles, ce qui signifie que les gènes situés dans ces zones peuvent être activés. Ces régions accessibles, qui contiennent des gènes liés à l'installation et à la métamorphose, deviennent activées bien avant que la transformation ne commence réellement. Cette transformation se produit extrêmement rapidement — en environ 30 minutes — permettant aux larves de s'ancrer solidement à une surface et de commencer à décomposer leurs corps larvaires. Cette rapidité est essentielle pour leur survie, car les larves sont vulnérables aux prédateurs et aux menaces environnementales pendant ce processus. L'étude suggère que cette capacité à anticiper et à répondre rapidement aux signaux environnementaux pourrait être une stratégie commune chez de nombreuses espèces différentes. Intéressant, de nombreux gènes impliqués dans ce processus chez les éponges sont également présents chez l'humain. Par exemple, le gène CLOCK, qui joue un rôle dans la métamorphose des éponges, est également responsable de la régulation des rythmes circadiens chez les humains. L'étude des éponges de mer, qui sont l'une des plus anciennes groupes d'animaux vivants, peut fournir des informations importantes sur l'évolution des premiers animaux et sur la manière dont les premiers animaux ont appris à utiliser des indices environnementaux pour se préparer à des événements futurs.