« Comment peut-on porter du Chanel et ne pas avoir assez d’argent pour s’acheter une bière ? » Cette question, posée par l’anthropologue italienne Giulia Mensitieri, met en lumière le contraste saisissant entre l’opulence du monde de la mode et les réalités brutales vécues par ceux qui œuvrent dans l’ombre. Dans La mode : le plus beau métier du monde, une bande dessinée publiée le 1er octobre aux éditions La Découverte/Delcourt, Mensitieri retrace quinze années de recherches sur les conditions d’exploitation et de précarité qui règnent dans l’industrie prestigieuse de la mode. L’ouvrage est illustré par Danicollaterale, dont les visuels sombres et créatifs épousent parfaitement le récit. Initialement paru sous forme d’essai en 2018, puis en format poche en 2020, l’ouvrage s’appuie sur son travail de terrain mené à Paris et à Bruxelles entre 2010 et 2014. Les travaux de Mensitieri révèlent un secteur qui représente plus de 3 % du PIB français – dépassant ainsi l’industrie automobile – et emploie près d’un million de personnes. Pourtant, il s’agit de l’une des industries les moins documentées, malgré sa visibilité médiatique constante. Elle décrit des conditions de travail intenses, comme une douzaine de femmes travaillant toute la nuit dans un petit appartement parisien pour transformer un morceau de tissu en une robe de haute couture, qui peut se vendre entre 70 000 et 100 000 euros. Pourtant, chaque ouvrière repartirait avec l’équivalent du salaire horaire minimum en espèces. Ces travailleuses peuvent être des étudiantes, des ouvrières d’usine, des immigrées venues d’Asie ou des tailleurs professionnels appelés en renfort. Les réalités économiques de l’industrie de la mode incluent des pratiques telles que le « travail par la dette » dans le mannequinat, où les agences avancent les frais des mannequins avant de leur réclamer le remboursement, les laissant souvent endettés. De même, la « rémunération basée sur le prestige » est monnaie courante : les magazines les plus prestigieux offrent souvent aucun salaire, comptant sur une main-d’œuvre non rémunérée pour leur contenu éditorial. Certains photographes paient même eux-mêmes leurs déplacements et leur hébergement, convaincus que c’est un investissement pour leur carrière, tandis que d’autres reçoivent une compensation sous forme de bons d’achat, dont la valeur peut dépasser celle du travail effectué. Mensitieri cite l’exemple d’un rédacteur en chef remettant une enveloppe de 100 euros à un photographe pour 48 heures de travail, alors que ce dernier portait un sac à 20 000 euros. Mensitieri souligne que l’industrie de la mode manque cruellement de représentation syndicale, les seules structures d’accompagnement émanant d’associations patronales. Les travailleurs hésitent souvent à évoquer leurs difficultés par crainte de représailles ou de perdre des opportunités. À l’intention des jeunes souhaitant s’y engager, elle conseille : « Prenez le beau, mais sachez quels sont vos droits. » Sans nommer de marques précises, elle constate que les tentatives de censure à l’encontre de son travail se multiplient, certaines de ses conférences ayant été annulées. Elle précise que son objectif n’est pas de dénoncer, mais d’illustrer le fonctionnement de cette partie du capitalisme, en offrant un regard critique sur l’industrie sans pour autant adopter une posture morale.