Sur le site de Gesher Benot Ya’aqov, dans la vallée de la Houla, des scientifiques ont mis au jour des restes d’éléphants Palaeoloxodon antiquus, une espèce éteinte d’éléphant à défenses droites, ainsi que des outils en pierre de type acheuléen datant d’environ 700 000 ans. Ces découvertes offrent un aperçu de l’environnement et du mode de vie des premiers humains et animaux de la région. Le site est réputé pour son riche patrimoine archéologique, qui inclut notamment ce que l’on considère comme les plus anciennes preuves au monde de cuisine au feu, avec des restes de poissons carbonisés datés d’environ 780 000 ans. L’analyse isotopique de l’émail dentaire de l’éléphant suggère que l’animal avait une alimentation variée, consommant à la fois de la végétation forestière et des plantes des zones riveraines ou humides, probablement dans la région de la vallée du Jourdain. Ce régime alimentaire est corroboré par l’analyse pollinique des couches sédimentaires sous les fossiles, qui révèle un mélange de forêts méditerranéennes, de champs ouverts, de végétation riveraine et de plantes aquatiques. Ces résultats indiquent que la région était un environnement diversifié et écologiquement riche, abritant une grande variété de plantes et d’animaux. La proximité des restes d’éléphant avec les outils acheuléens – haches en pierre et autres instruments utilisés par les premiers humains – soulève des questions passionnantes sur les relations entre les hominines et ces grands animaux. Bien qu’il n’y ait pas de preuve directe que l’éléphant ait été chassé ou tué par les premiers humains, l’association spatiale étroite des vestiges suggère une possible interaction. Les chercheurs soulignent que ce lien reste un indicateur fort, sans pour autant constituer une preuve définitive. L’étude met en lumière la manière dont la disponibilité en eau, en nourriture et en abri a façonné les stratégies de survie des premiers humains et des animaux de la région. Selon Gonen Sharon, auteur principal de l’étude, les zones humides, les rivières et les forêts de la vallée de la Houla ont créé un environnement idéal pour que les hominines et leurs proies coexistent. Cette région, située au Levant, a servi de corridor migratoire essentiel pour les premiers humains se déplaçant entre l’Afrique et l’Eurasie. Les résultats ont été publiés dans la revue Quaternary Science Reviews.