Le 8 septembre, un navire de patrouille américain a intercepté le bateau de pêche équatorien Don Rufo en eaux internationales au large de l’Équateur. Le capitaine du navire, Mero Calderón, a affirmé que les forces américaines avaient abordé le bateau avec du personnel armé, confisqué la prise et fait exploser deux bombes à bord, provoquant son naufrage. Calderón et cinq autres pêcheurs ont été remis aux autorités locales, tandis que dix autres membres d’équipage ont été secourus par la marine équatorienne le 10 septembre. Le Commandement sud des États-Unis a diffusé une vidéo de 14 secondes de l’opération, affirmant que les renseignements confirmaient que le bateau servait de « station de ravitaillement flottante » pour le trafic de drogue à une bande criminelle. Cependant, les pêcheurs démentent cette version. Cet incident s’inscrit dans une série de huit opérations similaires menées contre des bateaux équatoriens en un peu plus de deux semaines, les États-Unis et l’Équateur qualifiant ces actions de « opérations conjointes » sous la direction du président équatorien d’extrême droite, Daniel Noboa. Noboa a mis en place une stratégie controversée de « main de fer » contre les gangs, incluant l’instauration d’états d’urgence et l’élargissement du rôle des forces armées. Cette approche n’a pas réduit la violence, mais a soulevé des préoccupations en matière de droits humains. Un cas marquant fut en 2022 la disparition et la mort des « Quatre de Guayaquil », quatre adolescents afro-équatoriens enlevés de force. Noboa a signé un accord avec la Maison-Blanche autorisant des opérations conjointes et accordant une immunité pénale aux militaires américains impliqués dans la lutte antidrogue. Le président américain Donald Trump a comparé le trafic de drogue à la campagne contre l’État islamique, déclarant que les trafiquants « devraient être tués, exilés ou détenus comme combattants ennemis sans possibilité de libération ». Trump a fait pression sur les dirigeants latino-américains pour qu’ils rejoignent sa coalition antidrogue, Bouclier des Amériques, qui compte désormais la plupart des pays, à l’exception de certaines nations de gauche comme le Mexique et le Brésil. Des analystes estiment que la stratégie militaire américaine contre le trafic de drogue en Amérique latine est entrée dans une nouvelle phase, l’Équateur servant de « laboratoire » pour ces opérations. Cependant, des organisations de défense des droits humains ont qualifié les frappes aériennes d’exécutions extrajudiciaires, et un rapporteur spécial de l’ONU a conclu qu’il existait des « motifs raisonnables de croire » qu’elles constituaient des « crimes contre l’humanité ». Les données disponibles indiquent que ces opérations n’ont pas réduit la quantité de cocaïne entrant dans le pays. En Équateur, l’ONG locale Comité permanent de défense des droits humains estime que plus de 220 pêcheurs ont été victimes de « abordages violents, détentions arbitraires, disparitions forcées, tortures et destruction de navires » lors des opérations américaines cette année. Aucun des pêcheurs n’est actuellement détenu, et beaucoup ont été innocentés faute de preuves. L’avocat de l’ONG, Fernando Bastías, a remis en question la logique de la destruction des preuves si les bateaux étaient utilisés pour le trafic de drogue. Un porte-parole du Commandement sud des États-Unis a affirmé que les opérations étaient menées « dans le respect du droit américain et international » et que laisser les bateaux intacts aurait pu permettre leur réutilisation par des réseaux criminels. Pourtant, trois cas survenus plus tôt dans l’année restent non élucidés : la disparition du bateau de pêche Fiorella avec huit membres d’équipage le 20 janvier, ainsi que deux autres incidents fin mars. Le Washington Post a rapporté que ces cas faisaient partie d’un programme clandestin de la CIA, bien que l’agence ait refusé de faire des commentaires. Un porte-parole du Commandement sud a nié toute implication dans les incidents décrits. Les familles des membres d’équipage disparus, dont María Mero, ont demandé des réponses au gouvernement équatorien sans succès. Elles insistent sur le fait que les pêcheurs n’étaient pas des criminels et réclament le retour de leurs proches.