En 1951, les autorités soviétiques ont déversé des déchets radioactifs dans un lac de l'Oural, le rendant l'un des sites les plus contaminés au monde. Scellé en 2015, il laisse un héritage toujours présent.
Des déchets radioactifs déversés dans le lac Karatchaï
En 1951, les autorités soviétiques ont détourné des déchets très radioactifs de la centrale nucléaire de Maïak vers un petit lac des monts Oural appelé Karatchaï, aussi connu sous le nom de « Réservoir 9 ». Cette décision visait à protéger les villages voisins, déjà contaminés par la rivière Techa, elle-même polluée par les rejets antérieurs de l'usine.Le lac devient l'un des lieux les plus contaminés
Le lac est devenu l'un des endroits les plus contaminés de la planète. En 1990, les niveaux de radiation à proximité du point de rejet atteignaient environ 600 röntgens par heure, une dose qui pouvait être mortelle en moins d'une heure d'exposition. Une étude de 1993 a estimé que le lac émettait l'équivalent de 120 millions de curies de radioactivité, soit 4 440 000 000 000 mégabecquerels.La superficie du lac a diminué au fil du temps
La superficie du lac est passée de 0,5 km² en 1951 à seulement 0,15 km² en 1993, à mesure qu'il commençait à s'assécher dans les années 1960. Cet assèchement a exposé à l'air les sédiments radioactifs, permettant au vent de remettre en suspension les radionucléides et de contaminer davantage la rivière Techa.Efforts pour stabiliser le lac
Entre 1978 et 1986, des ingénieurs soviétiques ont immergé près de 10 000 blocs de béton creux dans le lac afin de stabiliser les sédiments. Ces efforts se sont poursuivis jusque dans les années 2000, lorsqu'un programme fédéral russe intitulé « Sûreté nucléaire et radiologique » a visé à combler complètement le lac plutôt que d'en gérer le trop-plein. Le lac a finalement été comblé et transformé en installation de stockage à sec en novembre 2015, une couche finale de roche et de terre recouvrant les blocs de béton.La contamination s'est poursuivie malgré les efforts
Un tribunal russe a conclu qu'entre 2001 et 2004, environ 30 à 40 millions de mètres cubes de déchets radioactifs avaient encore atteint la rivière Techa, la contaminant au strontium-90. Le complexe de Maïak, aujourd'hui exploité par Rosatom, porte toujours les séquelles de l'un des chapitres les plus sombres de l'histoire mondiale de l'énergie nucléaire. Le site fait l'objet d'une surveillance étroite, mais son impact radioactif continue d'affecter la région.
