Le canal de Panama, un corridor maritime vital à travers lequel transitent environ 5 % du commerce mondial, va réduire le trafic maritime à partir de ce vendredi, pour la deuxième fois de son histoire. Cette mesure est due à une sécheresse provoquée par le phénomène climatique El Niño, qui a entraîné des précipitations inférieures à la moyenne et des températures plus élevées en Amérique centrale. L'autorité du canal (ACP) prévoit de réduire progressivement le nombre de transits quotidiens, de 36 à 32 navires, afin de préserver l'eau douce nécessaire à son fonctionnement. En outre, la profondeur maximale des navires autorisés à traverser le canal sera réduite, passant de 15,24 mètres à 14,63 mètres. Le Panama a déclaré un état d'alerte en raison du phénomène El Niño, qui affecte plusieurs pays de la région. Le canal de Panama, long de 80 kilomètres, dépend de l'eau de pluie stockée dans deux grands lacs artificiels, Gatun et Alhajuela, pour fonctionner son système de verrous. Ces verrous permettent aux navires de monter et de descendre pour traverser l'isthme séparant l'océan Atlantique de l'océan Pacifique. Chaque navire nécessite environ 200 millions de litres d'eau douce pour traverser les verrous, qui peuvent élever les navires jusqu'à 26 mètres au-dessus du niveau de la mer. Selon Erick Cordoba, chef de l'hydro-météorologie pour le canal, la région a connu une baisse de 35,8 % des précipitations par rapport aux moyennes historiques entre avril et août. Il a noté qu'il n'y a "aucun signe d'amélioration à court terme". Le gouvernement panaméen prévoit que la saison sèche de 2027, habituellement entre janvier et avril, pourrait commencer plus tôt et s'étendre jusqu'en mai, ce qui pourrait entraîner des restrictions supplémentaires. Si les lacs ne sont pas remplis d'ici novembre, a averti l'ancien administrateur du canal Jorge Quijano, "nous devrons nous serrer la ceinture". En 2023 et en 2024, le phénomène El Niño avait déjà obligé le canal à réduire les transits quotidiens à 22 navires et à diminuer la profondeur maximale à 13,41 mètres. Cela a entraîné une baisse de 20 % du nombre de navires et une réduction de 17 % du tonnage, ainsi que des attentes prolongées pour le passage. Entre octobre 2024 et septembre 2025, environ 13 400 navires ont traversé le canal, transportant 489 millions de tonnes de marchandises et générant environ 4,9 milliards d'euros de revenus. Si les restrictions persistent, les coûts de transport et les délais d'attente pourraient augmenter, ce qui pourrait affecter les prix des marchandises, selon Rebecca Bill Chavez de l'Inter-American Dialogue. Quijano a noté que chaque diminution de 30 centimètres de la profondeur réduit la capacité d'un navire d'environ 200 conteneurs. Les grands navires peuvent transporter jusqu'à 16 000 conteneurs, et l'impact sur le secteur des conteneurs pourrait être significatif. La compagnie de transport maritime danoise Maersk affirme qu'il est trop tôt pour spéculer sur les effets complets des conditions climatiques actuelles. Le canal est principalement utilisé par des navires reliant l'Asie de l'Est à la côte est des États-Unis, et le trafic a augmenté depuis le début de la guerre au Moyen-Orient. L'analyste Natasha Lindstaedt de l'Université d'Essex a averti que l'augmentation des coûts pourrait affecter le commerce américain. En réponse à la sécheresse, l'ACP prévoit de construire un nouveau réservoir sur le fleuve Indio, à l'ouest du canal, couvrant 4 600 hectares, afin d'assurer un approvisionnement en eau stable à la fois pour le canal et pour la population panaméenne de 4,6 millions de personnes. Cependant, le projet ne devrait pas être achevé avant 2031.