Le projet Snowy Mountains Scheme a été un chantier d’infrastructure majeur en Australie, ayant profondément modifié le débit naturel de la rivière Snowy. Entre 1955 et 1967, ce projet a détourné près de la totalité des eaux de la rivière vers l’ouest, réduisant son débit à moins de 1 % de son niveau naturel. Aujourd’hui, l’objectif officiel est de restaurer 21 % du débit annuel moyen naturel de la rivière, soit 212 milliards de litres par an. Cette initiative a débuté en 2002 avec des lâchers environnementaux obligatoires, conçus pour aider la rivière à se rétablir en créant un lit, en oxygénant l’eau et en reconnectant l’écosystème. Selon une note du gouvernement de la Nouvelle-Galles du Sud, après l’achèvement du Snowy Mountains Scheme, moins de 1 % du débit naturel de la rivière suivait son cours initial. Un seul litre sur 100 empruntait l’ancien tracé, tandis que le reste était redirigé vers l’ouest. Le principal rôle du projet était de détourner les eaux des sources des rivières Snowy, Eucumbene et Murrumbidgee à travers la Grande Barrière de séparation, avant de les déverser dans les rivières Murray et Murrumbidgee. Ces eaux soutiennent l’agriculture en Nouvelle-Galles du Sud, au Victoria et en Australie-Méridionale. Le Snowy Mountains Scheme est géré par une entreprise depuis près de 70 ans, sous licence du gouvernement de la Nouvelle-Galles du Sud. Des recherches menées par des universités australiennes ont révélé que les règles initiales de lâchers depuis le barrage de Jindabyne, établies dans les années 1960, ne visaient que la production d’électricité et les zones en aval de la barrière, et non la rivière d’origine. Plus en aval, à Dalgety, le débit est mesuré à 4 % de la moyenne naturelle. Cela signifie encore que 96 litres sur 100 manquent au débit initial. Les lâchers environnementaux visent à creuser un lit plus étroit dans le lit de la rivière, à améliorer les niveaux d’oxygène dans l’eau et à permettre le déplacement des nutriments et des espèces en aval. Cependant, l’objectif n’est pas de restaurer intégralement la rivière dans son état d’origine : 21 % restent bien en deçà du débit naturel. Le premier lâcher environnemental a eu lieu en août 2002, soit 35 ans après la fin des travaux en 1967. Pendant ces années, la rivière s’était adaptée à ce débit réduit, et des systèmes d’irrigation s’étaient développés autour des détournements. Les autorités cherchent désormais à récupérer une partie de ces eaux dans les zones d’irrigation de l’ouest, afin de permettre à la rivière Snowy de retrouver une portion de ce qui avait été détourné pour l’agriculture.