Un pilote perd ses commandes hydrauliques au-dessus de Bagdad

Le 7 avril 2003, la capitaine Kim Campbell, pilote de l'US Air Force, pilotait un A-10 Thunderbolt II lorsque l'ensemble des circuits hydrauliques est tombé en panne. Ce système, qui commande les gouvernes de vol comme les volets et les ailerons, a été perdu à la suite de tirs ennemis, même si le type exact d'arme employée reste incertain.

L'avion dévie vers Bagdad

L'A-10 a brusquement viré à gauche, en direction de Bagdad, et n'a plus répondu aux commandes du pilote. Sans circuit hydraulique, l'appareil ne pouvait plus être piloté normalement, et Campbell n'avait plus qu'une seule option : tenter un atterrissage manuel ou s'éjecter au-dessus de la ville.

Activation du mode de reversion manuelle

Campbell a basculé sur le mode de reversion manuelle de l'A-10, un système de secours qui utilise des câbles, des poulies et des leviers. Il lui a permis de piloter l'avion à la force des bras, sans assistance hydraulique. Elle a décrit ce système comme extrêmement difficile à maîtriser, mais elle a constaté qu'il était gérable une fois activé.

Vol vers le Koweït sans hydraulique

Campbell a piloté l'appareil endommagé au-dessus des nuages pendant une heure environ, en s'appuyant uniquement sur les commandes manuelles. Elle ne pouvait pas voir l'étendue des dégâts dans les rétroviseurs, mais elle s'est concentrée sur l'objectif d'atteindre la base au Koweït. Le véritable défi restait à venir : poser l'avion en mode de reversion manuelle.

Atterrissage réussi dans des conditions extrêmes

Malgré les risques, Campbell a décidé de tenter l'atterrissage plutôt que de s'éjecter. Avec un avion endommagé et sans hydraulique, elle a posé l'A-10 de manière presque parfaite. Cet exploit est rare, et certains témoignages suggèrent qu'elle pourrait être l'une des rares, voire la seule, pilote à avoir réussi un atterrissage en reversion manuelle sans détruire l'appareil.

L'héritage de ce vol

L'A-10, immatriculé 81-987, était trop endommagé pour reprendre les airs et est aujourd'hui exposé sur la base aérienne de Seymour Johnson, en Caroline du Nord. Pour cet acte héroïque, Campbell a reçu la Distinguished Flying Cross. Aujourd'hui colonelle à la retraite, elle continue de partager son récit devant des publics militaires et de jeunes femmes intéressées par l'aviation.