Le 28 janvier 1986, la navette spatiale Challenger s'est désintégrée 73 secondes après son décollage de Cap Canaveral, en Floride, tuant les sept astronautes à bord. La catastrophe a été causée par une défaillance d'un joint torique en caoutchouc sur le propulseur-fusée à propergol solide droit, qui n'a pas pu se fermer correctement en raison du froid. Le lancement a eu lieu à 2,2 °C (36 °F), juste au-dessus du point de congélation, mais le joint était estimé à −2 °C (28 °F), bien en dessous de la température minimale recommandée de 11,7 °C (53 °F) fixée par les ingénieurs de Thiokol, l'entreprise qui fabriquait les joints. Malgré ces inquiétudes, la NASA a donné son feu vert au lancement. La défaillance du joint a provoqué une fuite de gaz chauds depuis le propulseur-fusée à propergol solide, entraînant la désintégration de la structure. Le premier signe visible du problème a été une bouffée de fumée émanant du joint 0,678 seconde après l'allumage. Des ingénieurs avaient averti que les températures plus froides rendaient les joints moins flexibles, ralentissant leur capacité à combler l'écart entre les segments de la fusée. Des tests avaient montré qu'à 25 °F (−3,9 °C), les joints ne pouvaient pas former un joint étanche correct, et la température estimée du joint de la Challenger se situait dans cette fourchette. Le physicien Richard Feynman, membre de l'enquête officielle, a démontré ce problème en immergeant un joint dans de l'eau glacée, révélant que le matériau devenait trop rigide pour fonctionner efficacement. Avant le lancement, les ingénieurs de Thiokol avaient déconseillé de voler en dessous de 53 °F (11,7 °C), une recommandation incluse dans leur rapport. Cependant, des responsables de la NASA ont annulé cette décision après une réunion à huis clos, et le lancement a eu lieu. L'enquête a ensuite révélé que le joint de la Challenger était le plus faible de tous ceux des lancements précédents, et que le froid avait aggravé le problème. La catastrophe est le résultat d'une longue série de problèmes connus concernant les joints, identifiés dès 1977 mais jamais pleinement résolus. La Challenger transportait un équipage de sept personnes, dont Christa McAuliffe, une enseignante qui devait devenir la première professeure en classe dans l'espace. La navette a décollé de la plateforme de lancement 39B à 11 h 38 et s'est désintégrée 73,213 secondes plus tard, le dernier signal télémétrique étant reçu à 73,618 secondes. Le président Ronald Reagan a créé une commission dirigée par William P. Rogers pour enquêter sur la catastrophe. Les conclusions ont conduit à un arrêt de trois ans du programme de navettes spatiales, le temps que la NASA redessine les joints et améliore les protocoles de sécurité.