Coca-Cola et Pepsi testent leur soda dans l'espace

En 1985, Coca-Cola et Pepsi ont envoyé à bord de la navette Challenger, lors de la mission STS-51F, aussi appelée Spacelab 2, des canettes spécialement conçues contenant leurs boissons. L'expérience visait à vérifier si les astronautes pouvaient boire des boissons gazeuses en microgravité.

L'expérience du soda dans l'espace échoue à cause de la physique

La mission a échoué non pas à cause du goût ou des préférences des astronautes, mais en raison d'un principe physique fondamental : en l'absence de gravité, le dioxyde de carbone ne se sépare pas du liquide, ce qui crée une mousse instable rendant les boissons impropres à la consommation. Les boissons sont également devenues tièdes, car la navette ne disposait pas de réfrigération.

Les entreprises investissent dans des conceptions de canettes différentes

Coca-Cola a investi environ 250 000 dollars dans une conception de canette sophistiquée, comprenant une poche en stratifié plastique contenant le soda, couplée à une vessie de dioxyde de carbone sous pression destinée à expulser le liquide par une valve métallique et un bec verseur. Pepsi, quant à elle, a adapté un contenant existant, dont le développement aurait initialement coûté 14 millions de dollars.

La dégustation de soda n'était pas le principal objectif de la mission

Les deux systèmes ont finalement été placés à bord de la navette Challenger pour la mission STS-51F, lancée depuis le Centre spatial Kennedy. Toutefois, l'expérience n'était qu'un élément secondaire par rapport au module scientifique Spacelab 2, qui constituait l'objectif principal de la mission.

Les astronautes ont trouvé le soda imbuvable

Le pilote de la mission, Roy D. Bridges Jr., a qualifié l'expérience de décevante, notant que le soda était tiède et que « aucun des deux n'était très bon ». Les astronautes ont finalement opté pour le Tang, une poudre qui pouvait être mélangée à de l'eau froide et qui était plus facile à boire. Tous les astronautes n'ont pas participé à la dégustation : John-David Bartoe, spécialiste de charge utile, a refusé d'y prendre part, estimant que l'opération était frivole et contraire à la rigueur scientifique attendue lors de la mission.

Un report de lancement illustre les difficultés des vols spatiaux

Le lancement initial de la Challenger a été interrompu à T-3 secondes en raison d'une défaillance d'une vanne de refroidissement du moteur numéro deux, entraînant l'arrêt d'urgence des trois moteurs principaux. Ce contretemps a mis en lumière la précision extrême requise pour les vols spatiaux.

Les boissons gazeuses interdites à bord de l'ISS

L'échec de l'expérience a conduit à l'interdiction des boissons gazeuses à bord de la Station spatiale internationale, en raison du risque d'endommager les équipements et de provoquer des troubles digestifs. La NASA justifie cette interdiction par deux arguments principaux : les dommages potentiels aux équipements de bord et le risque de graves problèmes digestifs causés par l'incapacité du liquide et du gaz à se séparer en microgravité.