Il n'était ni la taille ni le poids du morceau de mousse qui a causé la catastrophe de la navette spatiale Columbia, mais la vitesse à laquelle il a percuté l'orbiteur. Selon le rapport du Columbia Accident Investigation Board (CAIB), la mousse a frappé la navette à une vitesse relative d'environ 877 km/h, comparable à celle d'un avion de ligne en vol. Ce morceau d'isolant ne pesait que 0,757 kg — moins qu'un litre de lait — mais il a suffi à provoquer des dégâts mortels. La mousse a heurté l'aile gauche de la navette, perforant un panneau en composite de carbone renforcé, ce qui a finalement entraîné la perte de la navette et de ses sept astronautes lors de la rentrée atmosphérique le 1er février 2003. L'impact s'est produit pendant l'ascension de la navette, le 16 janvier 2003, lorsqu'un morceau d'isolant s'est détaché du réservoir externe de carburant et a percuté l'aile gauche de la navette. La mousse se déplaçait initialement à environ 2 523 km/h avec la navette avant de se détacher. Elle a ralenti rapidement en raison de sa faible densité et de l'absence de propulsion, atteignant près de 1 645 km/h avant l'impact. Pendant ce temps, la navette maintenait sa vitesse, créant une vitesse d'impact relative d'environ 877 km/h. C'est cette différence de vitesse, et non la vitesse ou le poids propres de la mousse, qui a déterminé l'énergie de la collision, comparable à celle d'une voiture d'une tonne roulant à 24 km/h. Pour confirmer les dégâts causés par la mousse, le CAIB a mené un test à l'Institute Southwest Research à San Antonio, utilisant un canon à air. Un projectile de mousse pesant 1,67 livre a été tiré sur une réplique du panneau d'aile de la navette, reproduisant avec succès la brèche observée sur Columbia. Le test a confirmé que la mousse pouvait effectivement causer des dommages importants à la structure de la navette. Cette découverte a remis en question la conviction de la NASA selon laquelle les impacts de mousse n'étaient qu'un problème de maintenance, et a souligné la nécessité d'améliorer les mesures de sécurité. Le rapport du CAIB a également souligné que les pratiques de gestion du programme de la navette avaient grandement contribué à la catastrophe. Les panneaux en composite de carbone renforcé de l'aile de la navette n'étaient pas conçus pour résister à des impacts, et seules des inspections visuelles étaient effectuées après livraison. Les dommages causés par la mousse ont permis à l'air surchauffé de pénétrer dans la navette lors de la rentrée atmosphérique, entraînant la défaillance structurelle de l'aile et la désintégration finale de l'orbiteur. L'enquête a conclu que l'accident était le résultat d'une combinaison de facteurs, incluant l'impact de la mousse et l'absence de protocoles de sécurité adéquats. Le rapport, publié en août 2003, a recommandé la mise en place d'un programme complet pour éliminer toute perte de mousse lors des futures missions de navette.