Une capsule coule lors d'une mission de 1961

En 1961, lors de la mission Mercury-Redstone 4, la capsule Liberty Bell 7 de l'astronaute Gus Grissom a coulé dans l'océan Atlantique après l'ouverture inattendue de sa trappe. Grissom a échappé de justesse à la capsule qui se remplissait d'eau, mais celle-ci a sombré jusqu'au fond de l'océan, soulevant la question de savoir s'il avait lui-même déclenché l'ouverture de la trappe. Cet incident est resté un mystère pendant près de quarante ans.

Une capsule repêchée en 1999

La Liberty Bell 7 a été localisée en mai 1999 grâce à la technologie du sonar, puis remontée en juillet 1999, exactement trente-huit ans après la mission d'origine. La capsule a été récupérée à l'aide d'un véhicule télécommandé et d'un câble en Kevlar, puis ramenée à Cape Canaveral.

Objets personnels retrouvés à l'intérieur

À l'intérieur de la capsule, on a découvert des objets tels que des mégots de cigarettes, un bouchon en plastique jetable, du savon Dial, cinq billets d'un dollar et 52 pièces de dix cents Mercury, qui donnent un aperçu des effets personnels de Grissom pendant la mission. Toutefois, l'état du mécanisme n'a pas permis de déterminer avec certitude la cause de l'ouverture de la trappe.

Les changements apportés à la conception de la NASA

Cet incident a incité la NASA à remplacer la trappe explosive par un système manuel pour le programme Apollo. Ce changement a toutefois pu contribuer aux difficultés rencontrées lors de l'incendie d'Apollo 1 en 1967, qui a coûté la vie à Grissom et à deux autres astronautes.

Héritage et exposition de la capsule

La récupération de la capsule Liberty Bell 7 a permis de réévaluer l'héritage de Grissom. En l'absence de preuves accablantes, nombreux sont ceux qui tendent à retenir sa version, selon laquelle la trappe s'est ouverte d'elle-même. La capsule est aujourd'hui exposée et rappelle les incertitudes et les défis techniques des premières années de l'exploration spatiale.