Le vol spatial du chimpanzé Ham en 1961

En 1961, le chimpanzé Ham a été lancé à bord de la mission Mercury-Redstone 2, depuis le complexe de lancement 5 de Cap Canaveral, dans le cadre des efforts de la NASA pour tester les systèmes des engins spatiaux avant les vols habités.

Une mission qui a dépassé les attentes

La mission a dépassé les paramètres prévus : elle a atteint une altitude de 253 kilomètres au lieu des 185 kilomètres visés, ainsi qu'une vitesse de 9 400 kilomètres par heure, bien supérieure à l'objectif de 7 000 kilomètres par heure. Le vol a également duré plus longtemps que prévu.

Des problèmes techniques à l'origine de la surperformance

Cette surperformance était due à un dépassement des performances du lanceur et à une poussée excessive de la fusée d'éjection. Un régulateur de poussée a fonctionné au-delà de son niveau nominal, et une servovalve de rapport de mélange du carburant est restée bloquée en position ouverte, ce qui a entraîné l'épuisement prématuré de l'oxygène liquide.

Chute de pression dans la cabine pendant le vol

Deux minutes et dix-huit secondes après le décollage, la pression à l'intérieur de la capsule a chuté brutalement à cause d'une broche desserrée sur une valve d'admission d'air. Ham a toutefois été protégé par un siège pressurisé, qui l'a empêché de subir le moindre dommage lié à la dépressurisation.

Capsule récupérée avec de l'eau de mer

La capsule s'est posée à 679 kilomètres de la rampe de lancement, bien loin de la zone de récupération prévue. Lorsqu'elle a été récupérée par l'USS Donner, elle contenait environ 45 centimètres d'eau de mer, entrée par des ouvertures endommagées, mais qui n'a pas atteint le compartiment scellé de Ham.

Héritage de la mission

La mission a révélé d'importantes failles de conception, ce qui a conduit à des révisions du régulateur de poussée et de l'intégrateur de vitesse. Ham, mort en 1983, a été honoré d'une plaque commémorative en 2026. La mission a contribué à la réussite des vols habités ultérieurs, notamment le vol historique d'Alan Shepard.