Un mortier lunaire toujours présent sur le site de Descartes

Un mortier capable de tirer des grenades explosives jusqu'à 1 500 mètres, commandé à distance depuis la Terre, est toujours installé sur le site de Descartes, où les astronautes d'Apollo 16 ont atterri. Cet appareil faisait partie d'une expérience sismique active (S-033) destinée à étudier la structure du régolithe lunaire à l'aide d'un mortier de 11,2 kg et de 21 initiateurs explosifs.

Une expérience consacrée à la géologie lunaire

Le mortier a été déployé sur le site de Descartes, une zone montagneuse choisie pour ses caractéristiques géologiques particulières. Il devait tirer quatre grenades à des distances précises d'un sismomètre (150, 300, 900 et 1 500 mètres), la masse de chaque grenade étant ajustée en fonction de la distance visée.

Tirs à distance et succès partiel

Les grenades ont été tirées à distance depuis la Terre, après le départ de l'équipage d'Apollo 16. Pendant ce temps, l'ALSEP, un ensemble d'instruments scientifiques laissé sur la Lune, était configuré en mode haute vitesse afin d'enregistrer les résultats. Trois grenades ont été tirées avec succès, mais la plus grosse, destinée au tir à 1 500 mètres, a échoué en raison d'un capteur défectueux. Les tirs réussis ont produit des effets mineurs mais mesurables sur les instruments sismiques.

Des difficultés dès le déploiement

La mise en place n'a pas été sans problème. Sur les quatre piquets destinés à maintenir le mortier, un seul a été correctement enfoncé dans le sol lunaire. La tige de ce piquet s'est tordue et s'est bloquée, compliquant l'installation.

De futures études sismiques lunaires prévues

Contrairement à Apollo 14, où une expérience similaire n'a pas réussi à déclencher de tir, la sismologie lunaire devrait reprendre avec le Farside Seismic Suite. Ce nouveau projet, prévu entre 2026 et 2027, fait l'objet de calendriers différents selon les agences : le CNES propose juin 2026, tandis que le JPL suggère 2027. D'ici là, le mortier d'Apollo 16 reste inactif sur le site de Descartes.